Baines & Arnason
Norfolkin kapteeni Ajay Baines raapusti siis nimensä jatkosopimukseen. Viime kauden Admiralsin kolmosketjun kapellimestarina häärinyt periksiantamaton ja energinen kanukkisentteri pysynee samassa roolissa tulevanakin kautena. Ikuiseksi marginaalipelaajaksi ja farmityömyyräksi ristitty Baines voi hyötyä Blackhawks-pakan nykyisestä sentteritilanteesta, mutta todellinen näyttöpaikka pelaavassa kokoonpanossa aukenee vain mikäli harjoitusleiri ja -ottelut sujuvat enemmän kuin yli odotusten.
Bainesin rooli on hieman ongelmallinen, sillä mies tekee pyyteettömästi työtä joukkueen eteen ilta toisensa perään, mutta taidot - erityisesti hyökkäyspäässä - NHL-tason pelaajaksi eivät yksinkertaisesti riitä. AHL-ympyröissä Baines on täydellinen kolmosketjun raatajaksi ja puolustuspään varmistajaksi, mutta hätävaranousijoiksi ja loukkaantumissuman avustajiksi NHL-kaukaloihin miehen edelle kiilaa kuitenkin useampikin pelaaja - Brett McLean ja Igor Korolev valtaavat lähes varmuudella jonotuslistan kärkipaikat.
Eriskummallisen Bainesin sopimustilanteesta teki miehen päätös hylätä Blackhawksin tarjoama sopimusehdotus, joka olisi tuonot edelliseen palkkaan kymmenen prosentin korotuksen. Harvoin AHL-tason kolmosketjun pelurilla on varaa hylätä tarjous, mutta ilmeisesti Baines katsoi parhaakseen pelata upporikasta ja rutiköyhää. Tällä kertaa riskipeli kannatti ja Blackhawks halusi turvata Norfolkin kokoonpanon syvyyden jatkamalla kokeneen Bainesin sopimusta hieman korkeammallakin palkalla.
Blackhawksin harjoitusleirin lähestyessä kokoonpanon sentteritilanteen spekulointi käy yhä kuumemmaksi. Tämän hetkisessä tilanteessa Mark Bell on päivä päivältä varmempi kolmosketjun keskushyökkääjä Alexei Zhamnovin miehittäessä tutun ykkösvitjan ja Scott Nicholin johtaessa neloskenttää.
Lisää kapuloita tuskaisen sentteritilanteen rattaisiin työntää kuitenkin kakkosketjun keskushyökkääjän Tyler Arnasonin sopimustilanne. Huhujen mukaan nuorukainen on pyytänyt huikeita 2,5 - 3 miljoonan dollarin palkkavaatimuksia, mutta todennäköisesti kyseiset summat ovat vain jo Tuomo Ruudun tapauksessa tutuksi tulluttu sopimusneuvottelupeliä. Arnasonin vaatimuksille ei ole myöskään pitäviä todisteita, joten esitettyihin huhuihin voitanee suhtautua ainakin toistaiseksi suurella varauksella.
Totta tai tarua, kukaan liigan GM:stä ei maksaisi viime kauden tulokkaalle kyseisiä summia - etenkään tulokkaalle, joka nakutti 39 pistettä ja jonka puolustuspelaamisessa ja aloituksissa on erittäin paljon parantamisen varaa. Arnasonin tapauksessa suuren epäilyksen esitettyjen vaatimuksien kaltaisille summille asettaa myös miehen oma motiivi. Luonnollisesti Blackhawksin nykyisen sentteritilanteen turvin organisaatiota voidaan yrittää lypsää viimeisen tippaan myöten, mutta yhden kauden ammattilaisena NHL:ssä pelanneella nuorukaisella on tuskin varaa vaatia huimia summia mikäli hän mielii jatkaa uraansa aivan kauden alusta. Yltiöpäiset palkkavaatimukset saattaisivat myös asettaa varsin ikävän leiman Arnasonin ylle tuoden jatkossa yllättäviäkin ongelmia jatkosopimuksia ajatellen.
Nykyisessä tilanteessa näyttääkin sekä Blackhawks-organisaation että Arnasonin itsensä kannalta kannattavimmalta päästä yhteisymmärrykseen sopimuksesta. Blackhawksilla ei enää Tuomo Ruutu -saippuaoopperan jälkeen ole varaa menettää yhtä vakiopelaajistaan - jos kautta ei haluta aloittaa Igor Korolev kakkoskentän keskellä - eikä vastaavasti Arnasonilla ole varaa vaatia yltiöpäisiä summia tässä vaiheessa uraansa - mikäli nuorukainen ei halua kyseenalaisen kitisijän leimaa ylleensä.
Esimerkiksi voidaan vaikkapa ottaa Arnasonin viime kauden pääasialliset ketjutoverit Kyle Calder ja Mark Bell. Calder tienaa tulevalla kaudella 900.000 dollaria ja Bell 1,1 miljoonaa dollaria. Kumpikin pelaajista on kiistämättä joukkueelle arvokkaampia, monipuolisempia ja kokeneempia kuin Arnason, joten huhuissa esitettyjen summien vaatiminen kuulostaa erittäin absurdilta. Blackhawks-organisaation nykyinen tilanne antaa kuitenkin pelaajalle/agentille pelivaraa varsin paljon, joten sopimusneuvottelut voivat hyvinkin venyä aivan kauden alkuun.