Backlundin soppari oli kestoltaan ja hinnaltaan varsin odotettu. En sano kyseistä diiliä halvaksi, enkä myöskään kalliiksi. Tuollaisen rahan arvoinen Backlund on, ja todennäköisesti tulee pelaamaan siinä kolmossentterin roolissa viimeistään ensi kauden jälkeisellä kaudella, kun Monahan ja Bennett puskevat kahteen ekaan ketjuun. Backlund onkin siihen hommaan juuri sopiva palanen, ja esim. viime kaudella ruotsalaisen palattua loukkaantumisen jälkeen, Monahanin pistekeskiarvot nousivat varsin railakkaasti ylöspäin, kun nuorukainen pääsi keskittymään enemmän hyökkäämiseen.
Ensi viikonloppuna olisi sitten draftin paikka. Flamesillä periaatteessa yksi parhaimmista drafteista etukäteen koko 2000-luvulla, kun pickejä on kierroksiin nähden nyt kaikkein eniten, joista siis kuusi kappaletta kolmella ekalla kierroksella. Jos ensimmäistä varausta, eli 15th overallia miettii, niin eri draftirankingeissa on ollut enemmän tai vähemmän sellainen konsensus, että A-tason ryhmässä on 2 pelaajaa (McDavid & Eichel), B-tasossa 3 (Hanifin, Marner & Strome) ja C-portaassa 7 ukkoa (Barzal, Connor, Crouse, Provorov, Rantanen, Werenski & Zacha), jonka jälkeen sitten löytyy jo vähän enemmän hajontaa. Nämä siis puhtaasti sen perusteella, että laskeskeli keskimääräisiä sijoituksia kullekin pelaajalle rankingeista. Tuossa on kaiken kaikkiaan 12 pelaajaa, joista en jaksa millään uskoa kenenkään tippuvan Flamesille asti. Siihen sijoille 13-18 osuu sitten tällaisia nimiä: Meier, Konecny, Merkley, Svechnikov, White & Zboril. Meier on näistä eniten itseäni houkuttava pelaaja, mutta tuollainen paketti kiinnostaa aivan varmasti muitakin sijoilla 10-15 varaavia joukkueita (varsinkin Panthersia & Bruinsia). Meier on muutenkin tahkonut sellaisia tehoja, että eiköhän varata siinä TOP14:ssa. Mutta mikään ei ole varmaa ennen kuin pelaajat on draftattu. Kyllähän siellä yleisesti on aina joku pelaaja, joka tippuu ekan kierroksen rankingeissa ennakoitua alemmas (mm. Tarasenko, Forsberg, Teräväinen jne.).
Flames-GM Treliving on jo pariin otteeseen sanonut, että BPA-periaatteella ensimmäinen varausvuoro laitetaan haisemaan. Itselleni se BPA tuossa kohtaa draftia olisi Nick Merkley, (jos siis Meier & Konecny ovat menneet). Merkley myös sattuu pelaamaan oikeassa laidassa, joka on periaatteessa puolustuksen ohella niitä osioita Calgarylle, joita kohentaa eniten. Lisäksi Merkley olisi ns. oma poika, kun on kotoisin Calgarystä. Toisaalta pituutta ei ole kuin 179 cm, ja vaikkei tuo nyt mikään ihan johnnygaudreau 2.0 olekaan, niin Flames on perinteisesti draftannut mieluummin isokokoisia pelaajia. Tätäkin Treliving puhui, että nopeus, taito ja koko ovat niitä erityisiä ominaisuuksia, joiden kautta niitä mestaruuksia voitetaan. Taustalla vaikuttanee esimerkiksi se, että esim. Ducks-playoff-sarjassa fyysisyydessä ja koossa jäätiin kieltämättä jälkeen. Tätä fiilistä vain vahvistaa se seikka, että esim. viime vuoden draftissa Flames varasi käytännössä pelkkiä isokokoisia pelaajia (Bennett oli kooltaan varatuista pelaajista pienin 185 cm:n pituudella varustettuna).
Eli mikäli Merkley ei olekaan se valinta, niin suositumpia ehdokkaita lienevät Evgeni Svechnikov, Colin White, Joel Eriksson Ek tai Jakub Zboril. Svechnikov olisi ominaisuuksiltaan aika lailla sitä, mitä Flames tarvitsee, mutta pelkästään se venäläisleima on perinteisesti ollut niin vahva vaikutin Flamesin varaamisille, etten usko hänen varaamiseen, vaikkei kyllä mua haittaisi yhtään. White ei ole hänkään se kookkain pelaaja, mutta rightin laukauksella varustettu työteliäs äijä, jolta löytyy myös oikean laidan kokemusta, kuulostaa myös varsin potentiaaliselta Flamesin targetilta. Eriksson Ek on nostanut asemiaan rankingeissa mitä pidemmälle kevääseen on tultu, ja kun sitä kuuluisaa kokoakin piisaa, niin siinä olisi myös vaihtoehto. Jos taas lähdetään pakkia varaamaan, niin Zboril on se todennäköisin nimi. TOP3-pakit Hanifin, Provorov ja Werenski ovat varmasti jo menneet, joten Zboril draftin neljänneksi korkeimmaksi rankattuna pakkina ja hyvällä upsidella varustettuna on ennakkoon paras vaihtoehto. Kylington, Roy tai Chabot jos on kiikarissa, niin sitten vaan treidaamaan alaspäin.
Mutta palataas taas isompaan kuvaan, eli Flamesin varaustrategiaan ja siihen, ketä naarata toisella ja kolmannella kierroksella. Kuten jo mainitsin, Flames on perinteisesti varannut sellaisia kahden suunnan peliin pystyviä isohkoja pelaajia, vieläpä niin, että selkeä valtaosa on kanadalaisia. Myös se on huomattavaa, että Flames on koko NHL:n ahkerin WHL:stä pelaajia varaava joukkue. Kun ne suurimmat puutteet ovat pakistossa ja oikeassa laidassa, niin pitemmittä puheitta heitän jo nyt tähän alle oman ennustukseni (ja suluissa optimistisen toiveeni) Flamesin kolmen ekan draft-kierroksen osalta. Pitää se kuitenkin toki muistaa, että kun pickejä on näin paljon, on esimerkiksi A) ylöspäin draftissa nouseminen tai B) jonkun pelaajan hankkiminen varausvuoroa vastaan mahdollista.
1st round, 15th overall: Nick Merkley, Kelowna Rockets, C/RW (Timo Meier, Halifax Mooseheads, C/RW)
2nd round, 45th overall: Nicolas Meloche, Baie-Comeau Drakkar, D (Jack Roslovic, USA NTDP, C/RW)
2nd round, 52nd overall: Gabriel Gagné, Victoriaville Tigres, C/RW (Nicolas Meloche, Baie-Comeau Drakkar, D)
2nd round, 53rd overall: Ryan Pilon, Brandon Wheat Kings, D (Jonas Siegenthaler, ZSC, D)
3rd round, 76th overall: Mitchell Vande Sompel, Oshawa Generals D (Rasmus Andersson, Barrie Colts, D)
3rd round, 83rd overall: Jesse Gabrielle, Regina Pats, LW (Jens Lööke, Brynäs, LW/RW)