Key "The Imperial March"
Enter: The Big Unit.
Vielä about kuukausi sitten Arizona Diamondbacks ilmoitti, että he eivät tule treidaamaan legenda Randy Johsonia pois joukkueen huonosta menestyksestä huolimatta eikä Johnson itsekään ollut halukas lähtemään, koska hän asuu Arizonassa vuoden ympäri, lapset ovat koulussa etc, mutta sitten asiat muuttuivat.
Viime viikon All Star-ottelun yhteydessä Johnson lopulta myönsi, että hän on valmis luopumaan no-trade clausestaan, jos DBacks päättää hänet treidata. Ehtona on kuitenkin se, että uudella joukkueella on oltava todellinen mahdollisuus voittaa World Series. Niinpä mediat ovatkin kilpaa julkaisseet huhuja The Big Unitin uudesta joukkueesta.
Varmasti tiedetään se, Diamondbacks on ilmoittanut Angelsille, Red Soxille, Cubsille, White Soxille, Cardinalsille ja Yankeesille, että Unit on saatavana.
Angelsin omistaja Arte Morenolla on rahaa maksaa Johnsonin ensi kauden 16 miljoonan taalan sopimus, mutta hän ei halua luopua prospecteistaan, etenkään 3rd baseman Dallas McPhersonista.
White Sox hankki jo Freddy Garcian eikä pysty tarjoamaan Magglio Ordonezille jatkosopimusta, joten eivät tuskin halua maksaa Johnsonillekaan.
Cubsilla on farmissa hyviä pitching prospecteja, joita DBacks haluaa ja Chicago haluaisi varmasti lisätä Big Unitin omaan rotationiinsa etenkin nyt kun sekä Mark Prior että Kerry Wood ovat olleet jatkuvasti loukkaantuneina. Johnson ei kuitenkaan ole kuulemma halukas lähtemään Windy Cityyn, koska ei usko joukkueen mahdollisuuksiin.
Cardinalsilla on majorsien paras record, mutta heillä ei ole juurikaan ylimääräistä rahaa ja on epävarmaa pystyykö joukkue pitämään yllä samanlaisen tahdin kuin tähän asti myös loppukaudella.
Red Soxilla on rahaa ja kohtuullisen hyviä prospecteja, mutta heillä on myös Curt Schilling, jonka Sox hankki off-seasonilla Arizonasta. Ja yleinen salaisuushan on, että Johnson & Schilling eivät tule toistensa kanssa lainkaan toimeen. Lisäksi Soxilla on tämä eräs 85-vuotinen historia...
Aina kun yksi lajin suurimmista nimistä ja legendoista on vapaana niin Tampassa Yankeesin toimistolla ei nukuta, The Boss pitää siitä huolen. Steinbrenner haluaa Johnsonin enemmän kuin mitään muuta ja on valmis antamaan Unitille "blank checkin" jatkosopimusta varten ja siten maksamaan rahassa ihan mitä tahansa, jotta The Big Unit saataisiin Bronxiin.
Yanksin GM Brian Cashmanille nämä ajat ennen trade deadlinea ovat aina kovia, koska kukaan tällä maapallolla ei halua olla siinä asemassa, että joutuisi selittämään George Steinbrennerille miksi Randy Johnson menikin Bostoniin...
ESPN:n Pete Gammons kertoi Johnsonin ilmoittaneen Diamondbacksin johdolle, että hän on valmis menemään joko St. Louisiin tai New Yorkiin, Yankeesin ollessa miehen ykkösvaihtoehto. Samalla Gammons kuitenkin kertoi ESPN Radiolle, että Unit kuitenkin todennäköisesti kieltäytyy menemästä St. Louisiin -- "he wants to go to New York."
Ne 24 miljoonaa taalaa, jotka Johnsonin sopimuksessa on jäljellä tälle ja ensi kaudelle eivät ole Yankeesille ongelma ja Diamondbacks mielellään hankkiutuisi eroon niin isoista rahoista, mutta täysin ilmaiseksi he eivät tule Unitia treidaamaan, vaan he haluavat luonnollisesti vaihdossa hyviä prospecteja, joiden varaan rakentaa tulevaisuudessa ja siinä vaiheessa Yankeesin ongelmat nousevat esille.
Yankees rakensi draftilla ja treideillä 90-luvun alussa Steinbrennerin jouduttua "suspended" kahdeksi vuodeksi baseballin parhaan farmisysteemin, josta nousivat supertähdiksi esimerkiksi Mariano Rivera, Andy Pettitte, Derek Jeter, Bernie Williams ja Jorge Posada etc. Vuoden 1996 World Series mestaruuden jälkeen The Boss alkoi kuitenkin hiljalleen treidata farmia pois varmistaakseen lisää mestaruuksia ja se tuottikin tulosta kun Yankees voitti 1998, 1998 ja 2000.
Bombers selviytyi World Seriesiin vielä 2001 ja 2003, mutta hävisi molemmilla kerroilla. Etenkin vuoden 2001 WS tappion jälkeen Steinbrenner laittoi tuulemaan ja hankki esimerkiksi Jason Giambin 120 miljoonan taalan sopimuksella Oaklandista sen sijaan että organisaatio olisi antanut esimerkiksi omalle draft pickille Andy Phillipsille mahdollisuuden.
Lisäksi Kevin Brownin, Alex Rodriguezin, Aaron Boonen, Gabe Whiten ja Armando Benitezin hankinnat viimeisen vuoden aikana söivät farmin täysin tyhjäksi kun sellaiset lupaavat syöttäjät kuten Brandon Claussen ja Jason Anderson treidattiin pois uusiin supertähtiin. "They don't rebuild, they reload."
Ja koska DBacks haluaa vaihdossa Johnsoniin etenkin syöttäjäprospecteja, joita Yankeesilla ei ole oikeastaan yhtään niin tilanne on vaikea. Organisaation kirkkain nuori helmi on catcher Dioner Navarro, jonka on sanottu olevan lupaavampi kuin Jorge Posadan, mutta Navarro on ollut Triple-A:ssa surkea eikä ole pystynyt vakuuttamaan Arizonan scoutteja. Infielders Robinson Cano ja Bronson Sardinha ovat OK, mutta erittäin kaukana mistään superlupauksista. 3rd baseman Eric Duncan pelaa vasta Single-A:ssa ja kestää vielä vuosia ennen kuin hän on valmis major leagueen.
Mutta koska Johnson ilmeisesti haluaa juuri New Yorkiin niin DBacksilla on vain kaksi vaihtoehtoa: joko he treidaavat Unitin Bronxiin tai pitävät kaikki 24 miljoonaa sekä oikuttelevan supertähden.
Itse veikkaan, että Unit päätyy lopulta tänne sen jälkeen kun Yankees on saanut jostain kolmannen joukkueen mukaan trade-kuvioihin, millä Cashman pystyy hankkimaan tarvittavat prospectit lähetettäväksi Arizonaan. Tai sitten DBacksin täytyy vain ottaa se mitä Yankeesilla on tarjottavana (esimerkiksi Navarro, Halsey, Cano, Proctor ja $$$).
We'll see. Yankeesissa Unitilla on kuitenkin paras mahdollisuus voittaa mestaruus lähitulevaisuudessa ja paras mahdollisuus saada kallis jatkosopimus kaudelle 2006 sekä voittaa uransa 300. ottelu.
Pienempien joukkueiden faneille kauppa olisi taas yksi isku vyön alle ja heidän mielestään osoitus siitä kuinka epäreilu nykyinen systeemi on ja kuinka Steinbrennerin All Star-ryhmä on huonoa baseballille $200 miljoonan budjetillaan.
Pienet itkevät, että The Boss käyttää liikaa rahaa, mutta ovat silloin hiljaa kun George maksaa vuosittaisen $60(?) miljoonan luxusveron tai kun Yankees saapuu heidän ballparkilleen ja täyttää katsomot. Esimerkiksi Texasissa, Arizonassa, Los Angelesissa, Detroitissa ja Baltimoressa on tehty tällä kaudella seurojen uudet katsojaennätykset kun Yankees on käynyt vierailulla.
*
Baseball-kausi on vähän yli puolenvälin, joten on kai hyvä taas välillä katsoa missä mennään ja mitä viime aikoina on tapahtunut.
Yankeesilla on majorsien toiseksi paras record (57-34) siitäkin huolimatta, että loukkaantumiset ovat koetelleet etenkin syöttökoneistoa. Murderers' Row II on kuitenkin pitänyt huolen siitä, että joukkueen hyökkäys on pystynyt pelastamaan syöttäjiä pulasta useaan otteeseen, mistä kertoo muun muassa jo 35 comeback-voittoa tällä kaudella.
Kevin Brown ja Mike Mussina ovat molemmat loukkaantuneina. Brown ei ole syöttänyt kesäkuun 9. päivän jälkeen kertaakaan, syynä selkäkivut ja jostain saatu parasite, joka vei miehen voimat täysin. Mussina puolestaan loukkasi olkapäänsä.
Täytyy myöntää, että ennen kauden alkua pidin rotationia viime vuoden veroisena, mutta tällä hetkellä se näyttää erittäin haavoittuvalta.
Loukkaantumisten lisäksi Javy Vazquez on ollut pari viime viikkoa erittäin epävarma mikä on huolestuttanut allekirjoittanutta entistä enemmän.
Yllättäen (vai odotetusti?) joukkueen parhaaksi syöttäjäksi on noussut eräs Jose Contreras (7-3, 5.17 ERA), jonka 4-hit masterpiece Tigersia vastaan antoi taas lisää uskoa siihen, että Jose on saanut rauhan mieleensä.
Jon Lieber syöttää ihan ok, mutta ei ole vielä saanut leikattuun käteensä kaikkia voimia takaisin.
Mussinan loukkaantumisen yhteydessä Yankees joutui turvautumaan jo tällä kaudella 11. starting pitcheriin, mutta se pitcher ei ollutkaan ihan kuka tahansa kaveri minorsista vaan Orlando Hernandez.
El Duque on syöttänyt Mussinan tilalla 2 ottelua ja voittanut molemmat. Tosin hän ei ole kummallakaan kerralla syöttänyt 5 inningia enempää, mutta Yankees ei oikeastaan ole muuta tarvinnutkaan, koska joukkueen bullpen on parempi kuin vuosiin ja El Duque osaa tehdä työnsä.
On ollut hienoa nähdä, että Orlando ei ole muuttunut kahden vuoden aikana lainkaan -- the Eephus, high leg kick etc.. Siinä missä Contreras on välillä epävarma ja "predictable" niin El Duque on täydellinen vastakohta. Hernandez haastaa lyöjät heti alusta lähtien eikä luovuta koskaan. "It felt like it was 1998 again," sanoi A-Rod El Duquen ensimmäisen ottelun jälkeen viime viikolla.
Rotation on pitänyt pintansa kaikesta huolimatta ja kunhan Moose & Brown ovat kunnossa viikon sisällä niin kaikki ovat taas mukana. Yksi Randy Johnson tulisi kuitenkin tarpeeseen, sillä epäröin lähteä playoffseihin ilman leftya.
Jos playoffsit alkaisivat nyt niin rotation olisi Vazquez-Lieber-Hernandez-Contreras. Ei ihan viime vuoden Clemens-Pettitte-Mussina-Wells tasoa....
The Big Unit ja terveet Mussina sekä Brown puolestaan muodostaisivat kivikovan kolmikon, josta Johnson syöttäisi 7 ottelun playoff-sarjassa 3 ottelua ja Mussina tai Brown 2 ja Vazquez yhden.
Bullpenin kolmikko Quantrill-Gordon-Rivera on tällä hetkellä lajin paras ja etenkin Gordon on ollut loistava. Mariano puolestaan on as good as ever. Ja nyt kun Felix Herediakin alkaa saada hiljalleen syöttönsä kuntoon niin tämä osa-alue on kunnossa. Tosin bullpeniakaan ei voi käyttää liikaa, joten Vazquezin & co. on nostettava tasoaan.
Vaikka Yanksin hyökkäys onkin ollut mainostetun kova niin silti muutama pettymyskin löytyy. Bernie Williams oli tulessa kesäkuussa, mutta näyttää hiipuneen paljon viime viikkoina.
Jeter on taas sama vanha Jeter, mutta A-Rod on lyönyt baseballin hiljaisimmat 24 home runia. Alexin batting average on about .275 ja w/ RISP säälittävä .205. 3rd basella A-Rod sitten on ollutkin loistava ja voittaa tällä menolla Gold Gloven.
Gary Sheffield oli Yanksin MVP kauden ensimmäisellä puoliskolla ja on edelleen Bondsin ohella lajin vaikein lyöjä to strike out siitäkin huolimatta, että hän pelaa pahasti kipeällä olkapäällä, joka tarvitsee kauden päätyttyä leikkauksen.
Matsui on lyönyt jo nyt 18 HR kun viime kaudella Godzilla löi vain 16. 2nd base combo Cairo/Wilson ovat pelanneet niin varmasti, että enää Cashmanin ei tarvitse miettiä uutta 2nd basemania. Etenkin Cairo on ollut ehkä joukkueen positiivisin yllätys.
Jason Giambi sen sijaan jatkaa samaa tahtia kuin kaksi ensimmäistä kautta New Yorkissa ja on taas joutunut tuttuun tapaan fanien vihan kohteeksi. Oaklandissa Giambi oli yksi lajin parhaista lyöjistä, mutta Bronxissa häneltä ei näytä onnistuvan mikään.
Giambi tunnettiin uskomattomana gap hitterina, joka löi doubles ja home runs, mutta nykyään kaikki yritykset päättyvät naurettaviin yrityksiin saada pallo edes ilmaan. Loukkaantumiset ovat tehneet oman osansa 33-vuotiaan Giambin alamäkeen. Viime kaudella ongelmina olivat polvi ja silmät ja tänä vuonna hän sai Brownin tapaan jostain parasiten ja loukkasi nilkkansa. Mutta silti Giambi on ollut hirveä pettymys. SWING THE FUCKING BAT!
Penkiltä löytyvät 1B Tony Clark, jonka puolustustyöskentely on 100000000000 kertaa Giambia parempaa, mutta koska Giambi ei halua pelata DH niin Clark joutuu istumaan aivan liikaa turhaa penkillä.
Ruben Sierrasta tuli pari päivää sitten Yanksin kymmenes vähintään 10 homer runia lyönyt pelaaja. Se kertoo siitä millainen koneisto joukkuetta on pitänyt pinnalla koko kauden ja mistä lempinimi Bronx Bombers tulee.
Yankees voittaa AL Eastin ja menee playoffseihin, mutta siellä menestyminen voi olla jo vaikeampaa. Yksi asia mikä minua Brownin ja Mussinan loukkaantumisten lisäksi huolestuttaa oli joukkueen kyvyttömyys pelata "small ballia" etenkin interleague otteluissa Metsia vastaan.
Pudotuspeleissä vastaan tulee sellaisia syöttäjiä kuten Mulder, Hudson, Santana, Garcia, Washburn, Schilling, Pedro ja Wakefield, joita vastaan pienetkin asiat on tehtävä oikein voittaakseen. Samanlainen power hitting ei toimi enää lokakuussa vaan ne ottelut voitetaan 3-2 eikä 9-8.
Kärsivällisyys oli ominaista Yankeesille vielä 90-luvulla kun Paul O'Neill & co. tiesivät täydellisesti "small ballin" tärkeyden, mutta sen jälkeen 3-4 viime vuotta Yankeesin peli ei ole enää perustunut siihen ja se nähtiin esimerkiksi viime vuoden World Seriesissa tai vuoden 2002 ALDS Angelsia vastaan.
Muuten nämä kaikki supertähdet ovat kuitenkin pelanneet hienosti JOUKKUEENA läpi vaikeiden aikojen. Suuri kiitos tästä kuuluu tietysti Joe Torrelle, joka vain vahvistaa asemaansa yhtenä lajin kaikkien aikojen parhaista managereista.
Tässä vaiheessa yleensä kuulee sanat "Jopa minä johtaisin tuon superjoukkueen playoffseihin." Siitä vain yrittämään. Baseball on tottakai enemmän yksilölaji - jossa mestaruuden pystyy "ostamaan helpommin" - kuin esimerkiksi jääkiekko tai jalkapallo, joissa joukkuepelaaminen nousee aina esiin.
Vaikka baseball onkin yksinkertaisestettuna pitcher vs. batter, niin joukkueen toimivuus esimerkiksi mainitsemaani "small ballia" pelatessa on erittäin tärkeää.
Pelkään, että Yankees ajautuu muutaman vuoden (5) sisällä - Bernie ja Mariano lopettavat sekä Jeter ja Posada vanhenevat - takaisin 80-luvulle, jolloin Steinbrenner hankki Dave Winfieldin etc. ja organisaation farmi oli täysin tyhjä -- tuo aikakausi tunnettiin nimellä The Bronx Zoo. Samat merkit ovat taas ilmassa ja siksi näistä seuraavista lähivuosista pitääkin ottaa kaikki irti, koska tyhjän päälle rakentaminen tulee kestämään taas jonkin aikaa.
Tietysti aina löytyy vapaita agentteja, joiden hankkimiseen tarvitaan vain rahaa, mutta jossain vaiheessa joukkue on rakennettava uudelleen pohjasta lähtien. Uskoisin että se aika tulee sitten kun nyt 73-vuotias Steinbrenner luovuttaa ohjat tyttärensä miehelle Steven Swindalille sekä pojilleen Hankille ja Halille.
Ja tässä vaiheessa kysytään, että who cares???
*
AL East: Yankees johtaa BoSoxia 7 ottelulla. Jos ja kun Bit Unit vielä saapuu Bronxiin niin Al Eastin pennant race on selvä, tosin sitä se on jo muutenkin. Tampa Bay Devil Rays on noussut viime kuukausien loistavalla pelillään divisioonassa kolmanneksi ja liigan suurimmat pettymykset Toronto Blue Jays sekä Baltimore Orioles ovat jääneet pohjalle. Torontossa näyttää kaikki menevän pieleen hienon viime kauden jälkeen -- Roy Halladay on ollut vain varjo entisestään ja supertähdet Carlos Delgado sekä Vernon Wells kiukuttelevat jatkuvasti. Devil Raysin manageri Lou Piniella ansaitsee työstään isot aplodit.
AL Central: Tuttu kisa Minnesota Twinsin ja Chicago White Soxin välillä divisioonan voitosta jatkuu. White Sox menetti Big Hurtin 8 viikoksi jalan murtuman vuoksi. The Tribe ja Tigers ovat jääneet vähän jälkeen ja Kansas City Royalsin kausi on ollut jo kauan ohi.
AL West: Kolmen joukkueen kisa - Rangers, A's ja Angels ei hellitä. Uskon että Noosen A's vie lopulta divisioonan voiton ja pääsee taas tuttuun tapaan häviämään Yankeesille tai Red Soxille playoffsien ensimmäisellä kierroksella. Mariners miettii jo ensi kautta.
NL East: The Amazin Mets pysyy edelleen taistelussa mukana ja New Yorkissa voi oikein aistia nykyään baseball tunnelman minne tahansa menetkin. Philliesin olisi pitänyt vetää jo selvä etumatka muihin, mutta manageri Larry Bowan ihmeelliset ratkaisut ovat pitäneet Marlinsin ja Metsin lähituntumassa. Braves nousi eilisellä voitollaan divisioonan kärkeen. Kaikki neljä joukkuetta ovat kolmen ottelun sisällä. Puerto Rico....errm, Montreal Expos vain pelailee.
NL Central: St. Louis Cardinals on tehnyt jo 9 ottelun eron Chicago Cubsiin, joka siis taistelee loukkaantumisten kanssa. Nuoren syöttäjän Ben Sheetsin johtama Milwaukee Brewers on noussut sensaatiomaisesti divisioonassa neljänneksi ja jättänyt yhden suurimmista ennakkosuosikeista ennen kauden alkua - Houston Astrosin - viidenneksi, koska Cincinnati Reds on kolmentena. Astros on jo 13 ottelua Cardsia perässä ja joukkuetta yritettiin herätellä vaihtamalla manageria torstaina. Pittsburgh Pirates odottelee soittoja, että kuka olisi valmis ottamaan syöttäjä Kris Bensonin (veikkaan Mets).
NL West: Kolme joukkuetta - LA Dodgers, SF Giants ja San Diego Padres ovat 3½ ottelun sisällä. Dodgers closer Eric Gagnen uskomaton 84 saven putki loppui pari viikkoa sitten. Kasuo Ishii ja Jeff Weaver (kyllä, se sama Jeff Weaver) ovat nostaneet Dodgersin kärkeen. Bonds ja Schmidt pitävät Giantsin iskuetäisyydellä ja Padres odottaa hiljaa takana valmiina hyökkäämään. Rockies ja DBacks ovat ulkona.
*
American League voitti All Star ottelun ja niin AL:n joukkue saa taas kotiedun World Seriesissa. Rocket Clemens sai muistutuksen kuolevaisuudestaan antamalla American Leaguelle 6 juoksua heti ensimmäisessä vuoroparissa. Mariano syötti 6 syöttöä in the 9th: 3 broken bat ground balls.
*
LEADER BOARD
Home runs
AL: Manny Ramirez, Boston 26
NL: Jim Thome, Philadelphia 31
RBI
AL: David Ortiz, Boston 83
NL: Scott Rolen, St. Louis 86
Batting Average
AL: Pudge Rodriguez, Detroit .361
NL: Barry Bonds, SF .371
Pitching Wins
AL: Mark Mulder, Oakland 13
NL: Jason Schmidt, SF 12
ERA
AL: Tim Hudson, Oakland 2.98
NL: Al Leiter, New York Mets 2.24
Saves
AL: Mariano Rivera, New York Yankees 33
NL: Danny Graves, Cincinnati 34
Strikeouts
AL: Johan Santana, Minnesota 145
NL: Randy Johnson, Arizona 154