Runkosarjaa on tahkottu joukkueista riippuen noin 50 ottelua, joten nyt onkin sopiva aika pohdiskella joukkueiden voimasuhteita kevättä silmälläpitäen. Ketkä joukkueet pääsevät pudotuspeleihin? Entäpä mikä joukkue saa itselleen himoitun pokaalin muutaman kuukauden päästä?
Itäisessä konferenssissa kärkipaikalle on noussut Philadelphia Flyers. Kohtalaisen mollivoittoisen alkukauden joukkue on ollut ilmiliekeissä ja edellisestä 15:sta pelistä on tullut peräti 13 voittoa! Kesällä suuria muutoksia kokenut ryhmä on hitsautunut kauden aikana yhteen ja jokainen pelaaja tähtiä ja duunareita myöten tekee pyyteettömästi töitä koko joukkueen puolesta. Mielestäni Flyers on vahvin ehdokas koko itäisen konferenssin voittajaksi, vaikka esimerkiksi Boston ja Toronto hengittävät tiukasti niskaan.
Boston on ollut eräs kauden suurimmista positiivista yllättäjistä. Joukkue tiedettiin materiaaliltaan kovaksi, varsinkin hyökkäyksen osalta, mutta aivan näin kovaa menestystä tuskin kukaan odotti. Bruins jatkaa todennäköisesti yhtä vakuuttavaa menoa kauden loppuun saakka, ja taistelee tiukasti aivan konferenssin kärjessä. Joukkueen hyökkäyskalusto on pelottavan hyvä, johtotähtenään MVP-ehdokas Joe Thornton. Vuoden 1997 ykkösvarauksesta on kasvanut lopultakin se tähtipelaaja, jota kaikki odottivat. Bruinsin määrätietoinen toiminta hänen suhteensa on tuottanut tulosta, sillä hänen annettiin kehittyä rauhassa pari kautta ilman suurempia paineita.
Toronto jyräsi pitkään kärkipaikalla, mutta nyttemmin Leafsin peli on alkanut tökkimään. Eroa kärkeen ei ole kuitenkaan kuin pari pistettä, joten mahdollisuudet ovat aivan ykköseksi saakka. Joukkueessa on sopivasti tähtiä ja haalarimiehiä, mutta tärkein syy menestykseen on ollut Mats Sundin, joka on pelaamassa elämänsä kautta. Toronto tulee menemään vielä pitkälle kevään pudotuspeleissä.
Carolina johtaa omaa divisioonaan ja aikoo pysyä tiukasti piikkipaikalla myös loppuun asti. Washington on ollut eräs kauden suurimmista pettymyksistä ja majailee tällä hetkellä pudotuspeliviivan alla. Caps on pelannut perinteisesti vahvasti keväällä ja uskon, että joukkue nousee vaikka väkisin ohi Carolinan divisioonavoittajaksi. Carolina pääsee kuitenkin pudotuspeleihin.
Ottawa aloitti kauden heikosti, mutta on noussut kauden edetessä taistelemaan kärkipaikoista. Yashin lähtö vaikutti vielä kauden alussa, mutta nyttemmin joukkueesta on löytynyt tarpeeksi ratkaisijoita. Senators pääsee varmasti pudotuspeleihin keväällä, jossa joukkueen uusi ilme mitataan todenteolla.
New Yorkin joukkueista Rangers ja Islanders pelasivat loistavan alkukauden, mutta nyt eritoten Rangers on romahtanut täysin. Kumpikin saa taistella tosissaan pääsystä pudotuspeleihin, ja uskon että Rangers tippuu hyvästä alkukaudesta huolimatta pois pudotuspeleistä. New Jersey on pelannut todella surkeasti joukkueen materiaalin nähden, mutta hinaa itsensä väkisin pudotuspeleihin.
Järjestys runkosarjan päätteeksi on siis seuraava:
1. Philadelphia
2. Toronto
3. Washington
4. Boston
5. Ottawa
6. New Jersey
7. Carolina
8. New York Islanders
Rannalle jäävät ruikuttamaan Montreal, jonka materiaali ei kuitenkaan riitä hyvästä yrityksestä huolimatta pleijareihin. Pittsburgh nousee varmasti Marion johdolla ylöspäin, mutta puristus ei aivan riitä loppuun saakka. Tampan, Buffalon, Floridan ja Atlantan materiaali ei riitä pudotuspelipaikkaan.
Pudotuspeleissä jatkoon pääsevät ensimmäisellä kierroksella Philadelphia, Toronto, New Jersey sekä Boston. Toisella kierroksella Flyers voittaa tiukan taiston jälkeen Devilsin ja Toronto Bostonin. Konferenssifinaalissa vanhat veriviholliset kohtaavat, ja Flyers menee vaihtelevien vaiheiden jälkeen finaaliin viiden vuoden tauon jälkeen.
Detroit on hallinnut läntistä konferenssia suvereenisti. Scotty Bowman johtaa tähtisikermäänsä rautaisella otteella, eikä horisontissa näy uhkakuvia. Red Wings voittaa läntisen konferenssin varmasti.
Colorado on noussut Royn johdolla heikon alkukauden jälkeen oman divisioonsa kärkeen, eikä luovuta paikkaansa loppukauden aikana. Edmonton pistää kampoihin vahvasti ja menee Avalanchen vanavedessä pudotuspeleihin.
Tyynenmeren divisioonassa San Jose päättää Dallasin pitkän valtakauden. Dallas häviää rinnanmitalla, mutta pääsee kirkkaasti pudotuspeleihin. Surkean alkukauden pelannut Los Angeles taistelee myös itsensä väkisin kahdeksan joukkoon.
Alkukauden suurin positiivinen yllätys on ollut Chicago Blackhwaks. Joukkue on kerännyt toiseksi eniten pisteitä koko liigassa, vaikka kukaan ei odottanut heidän menevän edes pudotuspeleihin! Blackhawks pääsee kirkkaasti pudotuspeleihin pitkästä aikaa, mutta St. Louis nousee omassa divisioonassa ohi kakkospaikalle.
Näin ollen pudotuspelijoukkueet näyttävät seuraavilta:
1. Detroit
2. Colorado
3. San Jose
4. St. Louis
5. Chicago
6. Dallas
7. Edmonton
8. Los Angeles
Hienon alkukauden pelannut Calgary ei jaksa aivan loppuun saakka ja noutaja tulee jo ennen pudotuspelejä. Vancouver aloittaa kirinsä liian myöhään, ja muilla joukkueilla ei olekaan mitään saumoja kahdeksan joukkoon.
Pudotuspeleissä Detroit kostaa viime kauden vääryydet ja moukaroi Kingsin helposti laulukuoroon. Colorado ja Edmonton pelaavat pudotuspelejen vauhdikkaimman sarjan, jonka voittajaksi selviytyy Avalanche kokemuksensa ja Royn ansiosta. San Jose ja Dallas taistelevat oman divisioonsa herruudesta, ja Sharks menee jännittävien vaiheiden jälkeen jatkooon. St. Louis ei anna mitään mahdollisuuksia Chicagolle.
Toisella kierroksella Detroit tiputtaa jälleen kerran St. Louisin Hasekin maagisten esitysten jälkeen. Coloradon ja San Josen sarjan kääntää ensinmainitun eduksi Patrick Roy. Kuumassa konferenssifinaalissa kohtaavat Detroit ja Colorado, ja vanhat patoumat purkautuvat kovien otteiden merkeissä. Taistelu finaalipaikasta on huimaa, mutta Detroitin vanhat herrat näyttävät seitsemännen ottelun jälkeen kaapin paikan viime kauden mestareille.
Niinpä finaali on vuoden 1997 uusinta. Detroit nöyryytti tuolloin Flyersia 4-0, mutta tällä kertaa Philly ei aio nöyrtyä yhtä helpolla. Finaalit ovat parhaimmat miesmuistiin ja tsekkiveskat Cechmanek ja Hasek ottavat toisistaan mittaa. Aina Hasekin varjoon jäänyt Cechmanek nousee kertaheitolla parrasvaloihin, ja tukkii Flyersin maalinsuun kuin noiduttuna. Detroitin tulivoimainen hyökkäyspää ei löydä keinoja tämän ihmemiehen ohittamiseen, ja Phillyn hyökkääjät väsyttävät Detroitin hitaan puolustuspään kovalla vauhdilla ja taklauksilla. Sarja ratkeaa kuudennessa pelissä Philadelphian kotihallissa kotijoukkueen eduksi. Flyersin 27 vuotta kestänyt cupiton putki katkeaa lopultakin ja Keith Primeau pääsee kannattelemaan ensimmäisenä himoittua pokaalia. Roman Cechmanek valitaan pudotuspelien arvokkaimmaksi pelaajaksi rinnanmitalla ennen Jeremy Roenickia, joka voittaa pudotuspelien pistepörssin.
Näin siis keväällä...
Itäisessä konferenssissa kärkipaikalle on noussut Philadelphia Flyers. Kohtalaisen mollivoittoisen alkukauden joukkue on ollut ilmiliekeissä ja edellisestä 15:sta pelistä on tullut peräti 13 voittoa! Kesällä suuria muutoksia kokenut ryhmä on hitsautunut kauden aikana yhteen ja jokainen pelaaja tähtiä ja duunareita myöten tekee pyyteettömästi töitä koko joukkueen puolesta. Mielestäni Flyers on vahvin ehdokas koko itäisen konferenssin voittajaksi, vaikka esimerkiksi Boston ja Toronto hengittävät tiukasti niskaan.
Boston on ollut eräs kauden suurimmista positiivista yllättäjistä. Joukkue tiedettiin materiaaliltaan kovaksi, varsinkin hyökkäyksen osalta, mutta aivan näin kovaa menestystä tuskin kukaan odotti. Bruins jatkaa todennäköisesti yhtä vakuuttavaa menoa kauden loppuun saakka, ja taistelee tiukasti aivan konferenssin kärjessä. Joukkueen hyökkäyskalusto on pelottavan hyvä, johtotähtenään MVP-ehdokas Joe Thornton. Vuoden 1997 ykkösvarauksesta on kasvanut lopultakin se tähtipelaaja, jota kaikki odottivat. Bruinsin määrätietoinen toiminta hänen suhteensa on tuottanut tulosta, sillä hänen annettiin kehittyä rauhassa pari kautta ilman suurempia paineita.
Toronto jyräsi pitkään kärkipaikalla, mutta nyttemmin Leafsin peli on alkanut tökkimään. Eroa kärkeen ei ole kuitenkaan kuin pari pistettä, joten mahdollisuudet ovat aivan ykköseksi saakka. Joukkueessa on sopivasti tähtiä ja haalarimiehiä, mutta tärkein syy menestykseen on ollut Mats Sundin, joka on pelaamassa elämänsä kautta. Toronto tulee menemään vielä pitkälle kevään pudotuspeleissä.
Carolina johtaa omaa divisioonaan ja aikoo pysyä tiukasti piikkipaikalla myös loppuun asti. Washington on ollut eräs kauden suurimmista pettymyksistä ja majailee tällä hetkellä pudotuspeliviivan alla. Caps on pelannut perinteisesti vahvasti keväällä ja uskon, että joukkue nousee vaikka väkisin ohi Carolinan divisioonavoittajaksi. Carolina pääsee kuitenkin pudotuspeleihin.
Ottawa aloitti kauden heikosti, mutta on noussut kauden edetessä taistelemaan kärkipaikoista. Yashin lähtö vaikutti vielä kauden alussa, mutta nyttemmin joukkueesta on löytynyt tarpeeksi ratkaisijoita. Senators pääsee varmasti pudotuspeleihin keväällä, jossa joukkueen uusi ilme mitataan todenteolla.
New Yorkin joukkueista Rangers ja Islanders pelasivat loistavan alkukauden, mutta nyt eritoten Rangers on romahtanut täysin. Kumpikin saa taistella tosissaan pääsystä pudotuspeleihin, ja uskon että Rangers tippuu hyvästä alkukaudesta huolimatta pois pudotuspeleistä. New Jersey on pelannut todella surkeasti joukkueen materiaalin nähden, mutta hinaa itsensä väkisin pudotuspeleihin.
Järjestys runkosarjan päätteeksi on siis seuraava:
1. Philadelphia
2. Toronto
3. Washington
4. Boston
5. Ottawa
6. New Jersey
7. Carolina
8. New York Islanders
Rannalle jäävät ruikuttamaan Montreal, jonka materiaali ei kuitenkaan riitä hyvästä yrityksestä huolimatta pleijareihin. Pittsburgh nousee varmasti Marion johdolla ylöspäin, mutta puristus ei aivan riitä loppuun saakka. Tampan, Buffalon, Floridan ja Atlantan materiaali ei riitä pudotuspelipaikkaan.
Pudotuspeleissä jatkoon pääsevät ensimmäisellä kierroksella Philadelphia, Toronto, New Jersey sekä Boston. Toisella kierroksella Flyers voittaa tiukan taiston jälkeen Devilsin ja Toronto Bostonin. Konferenssifinaalissa vanhat veriviholliset kohtaavat, ja Flyers menee vaihtelevien vaiheiden jälkeen finaaliin viiden vuoden tauon jälkeen.
Detroit on hallinnut läntistä konferenssia suvereenisti. Scotty Bowman johtaa tähtisikermäänsä rautaisella otteella, eikä horisontissa näy uhkakuvia. Red Wings voittaa läntisen konferenssin varmasti.
Colorado on noussut Royn johdolla heikon alkukauden jälkeen oman divisioonsa kärkeen, eikä luovuta paikkaansa loppukauden aikana. Edmonton pistää kampoihin vahvasti ja menee Avalanchen vanavedessä pudotuspeleihin.
Tyynenmeren divisioonassa San Jose päättää Dallasin pitkän valtakauden. Dallas häviää rinnanmitalla, mutta pääsee kirkkaasti pudotuspeleihin. Surkean alkukauden pelannut Los Angeles taistelee myös itsensä väkisin kahdeksan joukkoon.
Alkukauden suurin positiivinen yllätys on ollut Chicago Blackhwaks. Joukkue on kerännyt toiseksi eniten pisteitä koko liigassa, vaikka kukaan ei odottanut heidän menevän edes pudotuspeleihin! Blackhawks pääsee kirkkaasti pudotuspeleihin pitkästä aikaa, mutta St. Louis nousee omassa divisioonassa ohi kakkospaikalle.
Näin ollen pudotuspelijoukkueet näyttävät seuraavilta:
1. Detroit
2. Colorado
3. San Jose
4. St. Louis
5. Chicago
6. Dallas
7. Edmonton
8. Los Angeles
Hienon alkukauden pelannut Calgary ei jaksa aivan loppuun saakka ja noutaja tulee jo ennen pudotuspelejä. Vancouver aloittaa kirinsä liian myöhään, ja muilla joukkueilla ei olekaan mitään saumoja kahdeksan joukkoon.
Pudotuspeleissä Detroit kostaa viime kauden vääryydet ja moukaroi Kingsin helposti laulukuoroon. Colorado ja Edmonton pelaavat pudotuspelejen vauhdikkaimman sarjan, jonka voittajaksi selviytyy Avalanche kokemuksensa ja Royn ansiosta. San Jose ja Dallas taistelevat oman divisioonsa herruudesta, ja Sharks menee jännittävien vaiheiden jälkeen jatkooon. St. Louis ei anna mitään mahdollisuuksia Chicagolle.
Toisella kierroksella Detroit tiputtaa jälleen kerran St. Louisin Hasekin maagisten esitysten jälkeen. Coloradon ja San Josen sarjan kääntää ensinmainitun eduksi Patrick Roy. Kuumassa konferenssifinaalissa kohtaavat Detroit ja Colorado, ja vanhat patoumat purkautuvat kovien otteiden merkeissä. Taistelu finaalipaikasta on huimaa, mutta Detroitin vanhat herrat näyttävät seitsemännen ottelun jälkeen kaapin paikan viime kauden mestareille.
Niinpä finaali on vuoden 1997 uusinta. Detroit nöyryytti tuolloin Flyersia 4-0, mutta tällä kertaa Philly ei aio nöyrtyä yhtä helpolla. Finaalit ovat parhaimmat miesmuistiin ja tsekkiveskat Cechmanek ja Hasek ottavat toisistaan mittaa. Aina Hasekin varjoon jäänyt Cechmanek nousee kertaheitolla parrasvaloihin, ja tukkii Flyersin maalinsuun kuin noiduttuna. Detroitin tulivoimainen hyökkäyspää ei löydä keinoja tämän ihmemiehen ohittamiseen, ja Phillyn hyökkääjät väsyttävät Detroitin hitaan puolustuspään kovalla vauhdilla ja taklauksilla. Sarja ratkeaa kuudennessa pelissä Philadelphian kotihallissa kotijoukkueen eduksi. Flyersin 27 vuotta kestänyt cupiton putki katkeaa lopultakin ja Keith Primeau pääsee kannattelemaan ensimmäisenä himoittua pokaalia. Roman Cechmanek valitaan pudotuspelien arvokkaimmaksi pelaajaksi rinnanmitalla ennen Jeremy Roenickia, joka voittaa pudotuspelien pistepörssin.
Näin siis keväällä...