Kaikki olympiakarsintoihin lähtevät joukkueet ovat julkistettu. NHL on lähettänyt kaikille seuroille viestin, että pelaajat eivät osallistuisi karsintaturnauksiin, sillä NHL ei aio maksaa vakuutusmaksuja loukkaantumisen tai koronavirustartunnan sattuessa. SuomiKiekko
uutisoi Wild-tulokas Marco Rossin olevan yksi "uhmaaja", mutta näyttää siltä että karsintojen finaalivaiheessa nähdään yllättävänkin paljon NHL-loistoa. Mikä onkaan NHL:n näkökanta tähän? Selvää on kuitenkin, että Latvian, Ranskan ja Tanskan eturivin pelaajat haluavat olympialaisiin.
Karsintojen finaalivaihe pelataan 26.-29.8. Kaikista kolmesta lohkosta vain voittaja selviää olympiakisoihin ja ne ovat seuraavat:
D. Slovakia, Valko-Venäjä, Itävalta ja Puola
E. Latvia, Ranska, Italia ja Unkari
F. Norja, Tanska, Etelä-Korea ja Slovenia
- Etelä-Korea on antanut viime vuosina hyvän haasteen MM-kisojen hissijoukkueille, mistä kertoo tämä karsintapaikkakin. Olympiaprojektissa oli kuitenkin isona apuna mukana seitsemän kansalaistettua pohjoisamerikkalaista, joista enää maalivahti Matt Dalton on mukana ja pelaa yleensäkään aktiivisena. Joukkue on karsintojen selkein altavastaaja.
- Italian joukkueessa ei ole erikoisuuksia. Maalivahtina on Liigasta läpikotaisin tuttu Andreas Bernard. Iso osa rungosta pelaa ICEHL:ää joko Bolzanossa tai Val Pusteriassa. Lohko Latvian, Ranskan ja Unkarin kanssa on ennakkoon tasainen, mutta Italia ei ole suurin suosikki.
- Itävallalla ei ole mukana ainuttakaan varsinaista NHL-pelaajaa, vaikka Marco Rossilla on edessään hyvin kirkas tulevaisuus Wildissa. Hän lähtee toiveista huolimatta karsintoihin. Rossi sairasti viime kaudella pitkään koronan jälkitautia ja olisi terveenä ollut jo NHL-valmis. Michael Grabner ei ole mukana. Samassa lohkossa Slovakia on yllätettävissä, mutta samalla viivalla on myös Valko-Venäjä.
- Latvia on tasaisen lohkonsa ennakkosuosikki. Edellinen olympiavisiitti Sotshissa päättyi yllättävän tiukkaan puolivälierätappioon Ruotsia vastaan. NHL:stä on tulossa avuksi Rudolfs Balcers, Teodors Blugers ja loukkaantumisesta toipunut Zemgus Girgensons. Maalivahtiosastolta puuttuu maan ykköstähti Elvis Merzlikins, mutta sekä Mareks Mitens ja Arturs Silovs ovat jo NHL-sopimuspelaajia AHL:ssä. Ranska on ennakkoon vaikein päävastustaja, mutta Italia ja Unkari eivät ole myöskään helppoja.
- Norjalla on mukana maan ainoa NHL-pelaaja Mats Zuccarello. Muuten joukkueissa on turnauksesta riippumatta aina hyvin vähän vaihtuvuutta. Kisapaikka on otettavissa, kuten kolmella viime kerrallakin on käynyt, mutta päävastustaja on nimekäs Tanska.
- Puola pääsi karsintojen finaalivaiheeseen, kun he jättivät niukasti ulos varsin ison vastustajan, Kazakstanin. Selvemmin kaatuivat Ukraina ja Alankomaat. Puola on karsintojen ainoa, joka ei pelannut viime vuosikymmenellä MM-kisojen pääsarjassa, vaan edellisestä visiitistä on jo 19 vuotta, vaikka pariin otteeseen paluu on jäänyt pienestä kiinni. Slovakian, Valko-Venäjän tai Itävallan ohipeli voi tuoda irtopisteitä, mutta kisapaikasta Puola ei taistele.
- Ranska on viettänyt suurimman osan vuosituhannesta MM-kisojen pääsarjatasolla, mutta edelliset olympialaiset ovat jääneet kohta 20 vuoden taakse Salt Lake Cityyn. Latviaa, Italiaa ja Unkaria vastaan tilanne voi olla korjattavissa. Ranska on jäänyt myös jumiin MM-kisojen IA-divisioonatasolle, jota ei koronan vuoksi ole pelattu. Pierre-Edouard Bellemare, Antoine Roussel ja Alexandre Texier ovat tulossa apuun NHL:stä, joten tahtotilaa riittänee. Päävastustaja on Latvia.
- Slovakia on ylivertainen ennakkosuosikki etenemään varsinaisiin olympialaisiin ja suoran kisapaikan jääminen on joukkueelle iso pettymys. Slovakia on vähintään yhden NHL-pelaajan omaavista maista ainoa, jolla ei ole vakituisesti NHL:ssä pelaavia joukkueessaan. Jaroslav Halak, Tomas Tatar, Richard Panik, Erik Cernak ja Andrej Sekera eivät siis vahvista Slovakiaa. Tämä ei kuitenkaan heikennä Slovakian asetelmia, vaan ryhmä on hyvin samankaltainen kuin MM-kisoissa nähty joukkue, joka ylsi puolivälieriin. MM-kisojen tapaan joukkueeseen mahtuivat myös superjuniorit Samuel Knazko, Simon Nemec ja Juraj Slafkovsky.
(Oma lukunsa on myös jatkoaan punnitseva Zdeno Chara, joka ei tietenkään voi vaarantaa terveyttään ja on muutenkin edustanut Slovakiaa yhdeksän viime vuoden aikana enää Sotshissa.)
- Slovenian mukana on kenties koko turnauksen nimekkäin yksilö Anze Kopitar. Jan Drozg on Penguinsin sopimuspelaaja ja pelasi viime kaudella AHL:ssä. Muuten käytössä ei ole kovin isoa pelaajamassaa, mutta se on riittänyt kisoihin asti kahdella viime kerrallakin. Tällä kertaa Slovenia eteni lohkoonsa ennakkokarsintojen kautta murskaamalla Japanin, Krotian ja Liettuan. Norja ja Tanska ovat nyt ennakkoon vahvempia, vaikka edellisissä karsinnoissa Slovenia jättikin Tanskan taakseen.
- Tanskan tilanne on mielenkiintoinen, sillä he saavat karsintojen nimekkäimmän joukkueen. NHL:stä saapuu Oliver Bjoerkstrand, Nikolaj Ehlers ja Frans Nielsen. Runsaasti NHL-kokemusta tuovat myös Mikkel Boedker ja Peter Regin. Kahden suunnan pelaavista joukkue saa Joachim Blichfeldin ja Mads Soegaardin. Krakenin varaama Alexander True on vapailla markkinoilla.
Isot puuttuvat palaset ovat maalivahti Frederik Andersen ja hyökkääjä Lars Eller. Heistä Andersen itse asiassa loukkaantui Pyeongchangin karsinnoissa. Muuten on kutkuttava ajatus, että Tanska etenee ensimmäistä kertaa itse olympialaisiin ja henkilökohtaisesti pohjoismaalaisia liputtavana toivonkin sitä.
- Unkarilla on käytössään varsin rajallinen pelaajamateriaali, joista osalla on arvokasta kokemusta mm. SHL:stä, Liigasta ja DEL:stä. Vilmos Gallon puuttuminen on verrattain iso aukko. Unkari pääsi finaalivaiheeseen voittamalla Britannian, Romanian ja Viron. Sekä Latvia, Ranska että Italia ovat yhä yllätettävissä, mutta huom. yllätettävissä ja vain yksi kerrallaan.
- Valko-Venäjä on tietysti karsintojen nimekkäimpiä maita, vaikkakaan ei NHL:n mittapuulla. Viime kauden NHL-komeetta Jegor Sharangovitsh on mukana. Huomionarvoista on pienimuotoinen sukupolvenvaihdos, sillä ryhmästä kymmenen on 2000-luvulla syntyneitä. Enemmistö rungosta pelaa tietysti Dinamo Minskissä. Itse "maan isälle" olympialaisista ulosjääminen olisi jälleen pettymys, mutta silti edessä mm. samassa lohkossa pelaava Slovakia.
