DL
Cameron Heyward
Steve McLendon
Brett Keisel
Stephon Tuitt
Daniel McCullers
Cam Thomas
Clifton Geathers (UFA)
Linja oli kokonaisuutena heikosti esiintyneen puolustuksen suurin yksittäinen onnistuja. Cam Heyward jatkoi kehitystään ja on jo nyt NFL:n parhaimmistoa 3-4 endina. 7,5 säkkiä pelipaikalta, jolla säkit ovat toissijainen tilasto, on loistava saavutus. Brett Keisel teki paluun kesken kauden ja oli todella hyvä lisä linjaan kokemuksensa ja loputtoman moottorinsa ansiosta. Lisäksi Keiselin johtajuus oli jotain mitä Steelers kipeästi tarvitsi kauden mittaan. Keiselin sopimus jatkuu vielä ensi kauden, mutta todennäköisesti hän ei kuitenkaan jatka Pittsburghissa. Joko hän lopettaa itse, tai sitten Steelers luultavasti cuttaa hänet. Ikää miehellä on jo 36v ja hänestä oltiin siirrytty eteenpäin jo vuosi sitten, joten nyt on nuorempien pelaajien aika nousta vastuunkantajiksi.
Stephon Tuitt paransi kauden kuluessa todella paljon omaa peliään ja lähtee ensi kauteen starterina vasemman endin paikalla. NT McLendon kärsi jälleen loukkaantumisista, eikä ole fysiikaltaan 3-4 NT:n prototyyppi, mutta hän on kuitenkin ihan käyttökelpoinen pelaaja roolissaan. Cam Thomas signattiin viime kesänä vapaana agenttina, mutta hän oli pettymys ja menetti kesken kauden paikkansa avauskokoonpanossa Tuittille. Thomas on todennäköinen offseason cut, jonka avulla palkkabudjetti keventyisi parilla miljoonalla dollarilla.
LB
Lawrence Timmons
Jarvis Jones
Vince Williams
Sean Spence
Ryan Shazier
Terence Garvin
Jordan Zumwalt
James Harrison (UFA)
Jason Worilds (UFA)
Arthur Moats (UFA)
Koko puolustuksen sydän oli jälleen kerran ILB Lawrence Timmons. Tällä kertaa hän sai myös laajempaa tunnustusta työstään uran ensimmäisen Pro Bowl –valinnan myötä. Hänet nimettiin myös 2nd team All-Pro –joukkueeseen. Timmons on ”heart and soul” –tyypin pelaaja, joka antaa omalla esimerkillään virtaa kaikille kanssapelaajilleen. Pelaaja, jonka ympärille koko Steelersin puolustus on rakennettu.
Kahden viime draftin ykkösvarausten Jarvis Jonesin ja Ryan Shazierin odotettiin tuovan LB-osastolle nopeutta, energiaa ja pass rush –kykyä, mutta kummankin kausi mureni loukkaantumisiin. Jonesilla lähtee ensi kaudella käyntiin uran kolmas kausi, mutta hän ei ole vielä pystynyt osoittamaan, että hänestä on James Harrisonin seuraajaksi rush OLB:n paikalla. Jones esitti kyllä parempia otteita kauden alussa ennen loukkaantumista, joten olen varovaisen toiveikas hänen ensi kautensa suhteen. Kovin kauaa hänen läpilyöntiään ei kuitenkaan enää voida odotella, joten ensi kausi on todella tärkeä Jonesille. Tulos tai ulos on pelin henki hänen kohdallaan. Ryan Shazier esiintyi todella lupaavasti preseasonilla, napaten syötönkatkon uransa ensimmäisessä NFL –ottelussa (harjoitusottelu Billsia vastaan) ja palauttaen sen touchdowniksi. Tulokaskausi oli kuitenkin pettymys Shazierille, sillä hän kärsi useammastakin eri loukkaantumisesta eikä terveenäkään ollessaan ollut ns. impact pelaaja. Häneen kohdistuvat odotukset ovat kuitenkin edelleen kovat, ja toivon mukaan hän aloittaa näiden odotusten lunastamisen jo ensi kaudella.
James Harrison teki päättyneellä kaudella vielä yhden paluun Steelers –nuttuun, kun hänet kaivettiin reservistä kesken kauden paikkaamaan Jarvis Jonesin loukkaantumisen jättämää aukkoa. Harrison pelasi lähtökohdat huomioon ottaen erittäin hyvin ja oli joukkueen paras pass rusher. Harrison oli myös hyvä juoksua vastaan, mutta iso riski pass coveragessa, jonka vuoksi häntä ei paljoa siinä roolissa käytetty. Harrisonin sopimus päättyi tähän kauteen ja vaikka mies itse antoikin kauden päättymisen jälkeen kommentteja, joissa hän vihjaili, että voisi pelata vielä yhden kauden lisää, niin todennäköisintä on kuitenkin, että Harrison lopettaa tähän kauteen. Steelersillä ei ole hänelle käyttöä, sillä Jarvis Jones varattiin nimenomaan Harrisonin korvaajaksi. Vaikka Harrison pystyisikin vielä pelaamaan yhden kauden hyvällä tasolla, niin jossain vaiheessa näistä vanhoista sotaratsuista on pakko siirtyä eteenpäin. Ja koska Harrison on sanonut, että Steelers on ainoa joukkue missä hän olisi valmis pelaamaan, niin on vaikea uskoa, että hänen uransa missään muussakaan seurassa jatkuisi.
Jason Worilds lähti kauteen transition tag niskassaan, minkä myötä hänen palkkansa oli lähemmäs 10 miljoonaa, ja paineet tehdä tulosta sen myötä suuret. Worilds ei tilastojen valossa ollut suuren palkkansa arvoinen (7,5 säkkiä), mutta todellisuudessa häntä pyydettiin tekemään paljon muitakin asioita kuin vain antamaan painetta pelinrakentajalle. Julkisuuteen annettujen viestien perusteella Tomlin ja puolustuksen valmentajat olivat tyytyväisiä Worildsin pelaamiseen ja haluaisivat hänet takaisin ensi kaudeksi. Worilds on kuitenkin UFA ja voi halutessaan testata markkinoita. Steelers ei varmuudella toistamiseen hänelle tagia anna, sillä hänen cap -luku nousisi sen myötä liian korkeaksi. En pidä Worildsin jatkoa Steelersissa mitenkään mahdottomana, mutta mitään huippusopimustarjousta hän ei tule Colbertilta saamaan, joten maiseman vaihto on vahva mahdollisuus. Sanoisin, että prosentit Worildsin jatkon suhteen ovat lähes 50/50.
Shazierin loukkaantumisten myötä Sean Spence ja Vince Williams saivat odotettua enemmän peliaikaa Timmonsin vierellä toisena sisempänä tukimiehenä. Williams jatkoi siitä mihin edellisellä kaudella jäi ja oli hyvä juoksupuolustuksessa. Spence taas on kevyempänä ja nopeampana pelaajana parempi juoksemaan sivuttain mikä soveltuu paremmin heittopuolustukseen. Shazier lähtee ensi kauteen starterina, mutta Spence sekä Williams tuovat hyvää syvyyttä LB-osastolle, ja tulevat jatkossakin olemaan tärkeitä rotaatiopelaajia puolustuksessa.
Arthur Moatsille ei ennen kautta povattu isoa roolia, mutta loukkaantumisten myötä hänenkin roolinsa kasvoi selvästi odotettua suuremmaksi. Yhdeksän starttia, neljä säkkiä ja kaksi aiheutettua fumblea olivat enemmän mitä häneltä odotettiin, joten front office yrittänee tarjota hänelle jatkosopimusta ensi kaudeksi. Vaikea sanoa mitkä ovat Moatsin omat ajatukset jatkon suhteen. Starter tason pelaaja hän ei NFL:ssä ole, joten siinä mielessä Steelersin tarjoama rooli on parasta mitä hänelle on tarjolla. Mielellään näkisin Moatsin jatkavan Steelersissa, mutta hänen kaltaisensa pelaaja on myös helppo korvata tarvittaessa.
DB
William Gay
Troy Polamalu
Mike Mitchell
Cortez Allen
Shamarko Thomas
B.W. Webb
Ross Ventrone
Antwon Blake (RFA)
Robert Golden (RFA)
Ike Taylor (UFA)
Brice McCain (UFA)
Will Allen (UFA)
Akileen kantapää ja tärkein prioriteetti tulevalle offseasonille. Neljästä starterista ainakin kaksi menee vaihtoon, eikä kolmaskaan voi olla täysin varma paikastaan. Will Gay on ainoa, joka voi olla varma paikastaan avauksessa training campille lähdettäessä.
CB positiota on pitkään laiminlyöty draftissa ja siihen on tultava nyt muutos. BPA on lähtökohtainen filosofia aina draftissa, mutta kahdelta ensimmäiseltä kierrokselta on tultava tällä kertaa vähintään yksi CB, jotta ensi kauteen voidaan lähteä edes vähän paremmalla miehityksellä. Lisäksi FA:lta pitäisi pystyä naaraamaan muutama hyvä rotaatiocorneri, ellei sitten McCainin kanssa tehdä jatkosopimusta, ja Cortez Allenin itseluottamus saada korjattua kesän aikana.
Ike Taylorin sopimus päättyy, ja niin tekee myös hänen pelaajauransa Steelersissa. Taylor voi olla potentiaalinen vaihtoehto jatkossa osana valmennustiimiä, esimerkiksi Joey Porterin mallin mukaisesti, eli aloittaa ensin tittelillä coaching intern, josta sitten mahdollisesti nousta jossain vaiheessa assistant coachiksi. Myös Polamalun ura lienee ohitse, vaikkei tästä mitään varmaa olekaan vielä uutisoitu. Polamalu on kuitenkin sellainen persoona, joka ei varmasti halua jatkaa uraansa, jos hän huomaa, ettei enää pysty pelaamaan enää korkealla tasolla. Ja juuri näinhän asian laita päättyneellä kaudella oli – Polamalu oli liabiliteetti secondaryssa huonojen taklauskulmien ja epäonnistuneiden riskinottojen takia.
Shamarko Thomas on looginen korvaaja Polamalulle starterina, sillä juuri tällä ajatuksella hänet aikanaan varattiinkin (2013, 4.kierros), mutta erinäisistä syistä hänen roolinsa puolustuksessa on jäänyt tähän mennessä pieneksi. Special teamseissa hän on kuitenkin pärjännyt hyvin, joten toivottavasti Thomas pysyy ehjänä ja pystyy ottamaan tuon starterin roolin itselleen, ettei tarvitse lähteä aloittavaa safetya kalastamaan vapailta markkinoilta. Mike Mitchell voi toimia varoittavana esimerkkinä mitä siitä voi seurata. En myöskään pistäisi pahitteekseni, jos draftista tarttuisi matkaan CB:n lisäksi myös safety, joka toivon mukaan pystyisi haastamaan Thomasin ja Mitchellin taisteluun peliajasta heti tulokkaana. Will Allenille voitaisiin myös tarjota jatkosopimusta, sillä hän on Tomlinin luottopelaaja, ja pystyy kokeneena veteraanina tuuraamaan siellä missä tarvetta on.
Draft/FA
1. tai 2.kierroksen varaus on käytettävä cornerbackiin. Mielellään tämä olisi ykkösvaraus, mutta jätetään BPA -filosofialle sen verran pelivaraa, että jos joku huipputalentti "väärälle" pelipaikalle on valittavavissa 22.vuorolla, niin siihen pitää pystyä reagoimaan. Mutta viimeistään 2.kierroksen varaus on pyhitettävä CB:n löytämiselle. Myös safety -osastolle tarvitaan lisää nuoruutta ja syvyyttä. ILB -positio on hyvällä mallilla, mutta pass rusher OLB:hen on pakko käyttää jälleen yksi varausvuoro, varsinkin jos Worilds lähtee. Itse asiassa siinä tapauksessa uuden OLB:n löytäminen nousee todella tärkeäksi asiaksi, lähes tulkoon samalla viivalla CB -osaston vahvistamisen kanssa. Worildsin stuntti voisi löytyä myös free agencylta, mutta siinä reitissä ongelmaksi muodostuu Steelersin cap space, jota ei liiemmin taida tänäkään vuona olla. Paljon riippuu Roethlisbergerin jatkosopimuksesta, jonka avulla Big Benin nykyistä cap lukua saataisiin tiputettua, ja sen avulla vapautettua cap spacea.