Tätä kautta kokonaisuutena ja etenkin viimeaikaisia tapahtumia pohtiessa esille nousee mielestäni muutamia erityisiä käännekohtia.
Ensiksi, rosterin puutteet(viimeistelyteho ja alakenttien heikkous) alkoivat näkyä selvästi vuodenvaihteessa. Voisi sanoa, että peruskivestä alkoi selkeästi näkyä rakoja ja proaktiivisesti toimiva organisaatio olisi jo tuolloin reagoinut. Olihan haavoittuvaisuuksia näkynyt jo syyskaudella (nollille jääminen useasti ja voittoputkien rajautuminen vain kolmeen), mutta voittosuhde, eli kaksi kolmesta, peitti tai ainakin siirsi ongelmien tunnustamista. Jollain tavalla jälkiviisaasti todeten jo silloin näkyi ajoittain, että tämä ilkeämpi ja fyysisempi pelaajatyyppi, jota oltiin hankittu tarkoitti myös hitaampaa ja vähemmän taitavaa. Kenties liikaakin yhdistettynä useamman veteraanin tasonpudotukseen. Eihän tässä kohdassa varmaan kukaan täällä tai Newarkissa nähnyt tulevia ongelmia ja niiden laajuutta.
Seuraavat käännekohdat tulivat aika nopeasti vastaan. Ensiksi Hughesin kauden päättävä loukkaantuminen ja seuraavassa pelissä kauden pahin tappio viimeisillä sekunteilla vaikutti rikkovan jotain joukkueen sisältä.
Tässä hetkessä oli kuitenkin aikaa vielä reagoida eli toisin sanoen puuttua tilanteeseen siirtotakarajalla. Fitz ja joukkueen johto eivät tässä varsinaisesti tai oikeastaan selkeästi onnistuneet. Oliko kyse liiasta arkuudesta tai pehmeydestä vai salaa kuitenkin siitä, että uskoa kaiken peliin laittamisesta ei enää heilläkään ollut. Tämä ei selvinne koskaan.
Nyt kausi on uhkaavasti ajautunut tai ainakin ajautumassa syöksykierteeseen. Edelleen kaikki kortit ovat joukkueella omissa käsissä ja oikeastaan mikään takaa tulevista joukkueista ei uhku sellaista virettä tai pelotetta, etteikö mahdollisuudet pudotuspeleihin olisi vain ja yksinkertaisesti Devilsin menetettävissä. Liigan top5-10-erikoistilanteet ja vähiten päästettyjä maaleja ja vahva maalivahtipeli ovat peruspilareita, joihin pitää pystyä tukeutumaan.
Loppukausi näyttää, että mistä tämän joukkueen jäljelle jäänyt ydin on oikeasti tehty. Kävi loppukaudella miten tahansa, niin jälleen kerran ollaan taas siinä tilanteessa, että Devilsin tuleva offseason on ratkaisevan tärkeässä roolissa. Joukkueen ydinpelaajat saattavat olla jo nyt pelitaidollisesti riittävän hyviä aitoon menestykseen tulevaisuudessa, mutta paljon on epävarmuutta (täyttääkö esim. Meier koskaan odotuksiaan, onko Hamilton riittävän hyvä aidoksi ykköspakiksi tai kasvaako L Hughes koskaan sellaiseksi ja avainpelaajien terveys&kestävyys, avainpelaajien henkinen vahvuus jne.). Mielestäni ollaan nähty niin paljon heiltä, että pelkästään nykyiseen ytimeen luottaminen ei ole järkevää eli pitäisi harkita rohkeasti ytimen muokkaamista tai sen laajentamista. Ensiksi mainittu ei ole realistista, koska kaikille avainpelaajille on lyöty siirron estäviä pykäliä ja Fitz ei vaikuta tarpeeksi häikäilemättömälle tehdäkseen aidosti kovia ratkaisuja(esim. ulosostot tai painostaminen siirtoon vastoin pelaajan tahtoa). Koska myös draftaaminen vaikuttaa ainakin osittain epäonnistuneen, niin katseet jäävät kauppoihin, kun myös kesän 2025 UFA-sato on heikko. Paljoa pelimerkkejä ei ole, jollei esim. Haulaa, Hamiltonia ja Palatia pystytä siirtämään pois joukkueesta. Valitettavasti myös esim. Mercerin ja Nemecin arvo on heikentynyt kauppatavarana, ellei nyt loppukausi muuta merkittävästi suuntaa. Jos lähdemme ensi kauteen samantyyppisellä keskikaistalla, niin mitään ei ole opittu, sillä Hughesin ja myös osittain Hischierin ei voida vain luottaa pysyvän terveinä koko kautta. Joitain huolia on myös pakiston ja sen kiekollisuuden tai dynaamisuuden osalta minulla on, mutta tämä on selkeästi toissijainen huoli. Vähintään yksi laadukas sentteri, joka voi tarvittaessa hypätä aidosti kakkossentteriksi tarvittaessa, tullaan tarvitsemaan.
Ei siis herkullinen tilanne ja jonkinasteisen riskin näen sille, että jäädään nykyiselle tasolle, jossa ei aidosti olla uhka muille kärkijoukkueille. On aidosti harmi, ainakin omasta puolestani, että joutuu tämäntyyppisiä asioita pohtimaan kesken pahasti kesken olevan kauden ja hetken, jolloin pelien pitäisi olla parhaimmillaan.
En usko, että tämä realisoituu, mutta etenkin jos katastrofivaihtoehto toteutuu, niin Fitz pitäisi erottaa ja lähteä hakemaan uutta suuntaa uudella johdolla. Kausi 22-23 näyttää juuri nyt suonenvedolle, jonka päälle ei pystytty rakentamaan ja tästä kuuluu merkittävä vastuu johdolle.
Kaikesta huolimatta jälkeen ilmassa on silti toiveikkuutta illan pelin suhteen ja ajatus siitä, että jos tämä sittenkin lähtee rullaamaan ja syöksy saadaan pysäytettyä ja suunta korjattua. On se realistisesti ja rationaalisesti pohdittuna enemmän luokkaa fanitoive kuin puhdasta realismia.