Realistisesti asiaa ajatellessani alan kuitenkin epäilemään vahvasti onko esim. edes konferenssifinaalipaikka nykyisellä miehistöllä (tai jopa Hossalla varustettuna) mahdollista. Suurimmat ongelmat on tasakentällisin pelatessa ja viisikkona puolustamisessa. Lisäksi se todellinen shutdown-kenttä puuttuu, asia mitä en korostanut ehkä tarpeeksi
tässä edellisessä viestissäni siihen nähden kuinka tärkeänä asiaa pidän.
Viidellä viittä vastaan tehtyjen maalien suhde päästettyihin on joukkueella 0,95. Ei ehkä kuulosta kauhean huonolta, mutta todellisuudessa tämä oikeuttaa vasta 20. sijaan NHL:ssä! Pudotuspeleissä tulee vähemmän jäähyjä, ja tasakentällisin pelaaminen korostuu ja Canadiensin ylivoimaisesti tärkein ase on kuitenkin sen ylivoima.
Vahvasti puolustavaa ketjua Canadiensilla ei ole jäälle laittaa. Mielestäni tällaisen rooli on valtava pudotuspelejä ajatellen. Cupin voittaneilta joukkueilta viime vuosina yleensä (en uskalla sanoa aina) tällainen ketju löytyy, esimerkiksi Påhlssonin kenttä, Maltbyn ja Draperin ketju tai vaikka Carbonneaun kenttä 1993. Kuinkapa muutenkaan Gretzky ja kumppanit oltaisiin tuolloin pystytty voittamaan? Muutenkin playoffeissa yllättäneillä joukkueilla menestys on perustunut vahvaan viisikkopuolustamiseen (sekä liekeissä olevaan maalivahtiin), eikä välttämättä niinkään koviin hyökkääjätähtiin.
Hyvää pohdintaa koko pitkä teksti, lainataan vähän alusta. Shutdown-ketjun puute on todellinen huolenaihe, jota en itse ole kovinkaan paljon edes tullut ajatelleeksi. Nykyrosterista hyvin toimivaa jarruketjua ei enää pysty taikomaan, mutta jonkinlainen viritelmä pitäisi saada koottua playoffeja silmälläpitäen.
Jarruosastolle tuskin tehdään hankintoja, joten Carbon pitää pyörittää lottoaan nykynumeroilla ja toivoa jättipottia. Smolinskin piti olla jarruketjumme kokenut ja luotettava sentteri, mutta hän on ollut koko kauden aivan kuutamolla. Smoke pysyy joukkueessa sopimuksensa loppuun saakka NTC:n vuoksi, ja voi vain toivoa hänen nostavan tasoaan tässä kuussa. Mikäli Smolinskista ei siihen ole, jää shutdown-sentterin paikka Lapierren ja Chipchuran taisteltavaksi.
Chipchuran alkukausi Montrealissa oli loistava ja hän pelasi erittäin hyvää shutdown-peliä huippupelaajia vastaan. Joulun tienoilla kuitenkin ilmeisesti väsymys iski, otteet heikkenivät ja hänet laitettiin farmiin. Lapierre oli hieman tätä ennen saapunut omalta AHL-reissultaan, ja pelasi omaa energistä peliään onnistuen yllättävän usein hyökkäyspäässäkin. Nyttemmin Lapierren pistesaldo on karttunut harvakseltaan, mutta Maxim pelaa edelleen omaa peliään juuri sillä tasolla, mitä häneltä odotetaankin. Tässä piileekin syy siihen, miksi itse valitsisin näistä kahdesta puolustavan ketjun sentteriksi Chipchuran.
Lapierren pelityyli on energisempää ja höntyilevämpää, eikä hän pysty tarpeeksi hyvään vartiointipeliin, koska ajautuu usein yli-innokkuutensa vuoksi ulos tilanteista. Hamiltonin viime keväänä mestaruuteen kipparoinut Chipchura ennakoi pelitilanteita hyvin, eikä liiemmin tuhlaa energiaa ylimääräisillä luistimenpotkuilla. Kaikinpuolin Chipper pelaa hyvin päämäärätietoista peliä, ja hänen paras osaamisensa on nimenomaan puolustamisessa. Kyle on myös jo osoittanut pystyvänsä nollaamaan huippuketjuja, mutta tietenkin kysymysmerkki on, pystyisikö hän samaan NHL:n playoffeissa. Kaiken lisäksi ei liene edes kovin todennäköistä, että hän ylipäätään pelaa tällä kaudella Habs-paidassa. Itse kuitenkin näkisin hänet ylhäällä hyvin mielelläni edellälueteltujen syiden takia.
Laitahyökkääjien valitseminen ei sekään ole helppoa, mutta oikealle laidalle asettaisin surkeasta +/- -saldostaan huolimatta Mathieu Dandenault'n. Dandylla on paljon aiempaa playoff-kokemusta, eikä hän ole mielestäni pelannut niin kehnosti, kuin tehosaldo näyttää.
Vasemmaksi laituriksi jää vielä muutama vaihtoehto. Steve Begin on mielestäni enemmän nelosketjun kamaa, hän keskittyy Lapierren tapaan enemmän rymistelyyn ja ärsyttämiseen, ja luotettavuus omassa päässä on kyseenalaista. Oman pään virheet tulevat mieleen myös Kostopoulosista, mutta häntä pidän itse parempana puolustuspelin osaajana, kuin Begin'ia. En kuitenkaan välttämättä valitsisi häntäkään, vaan nostaisin esiin ehkä yllättävänkin nimen: Chris Higgins.
A:ta rinnassaan kantava jenkkilaituri on ollut viime aikoina melkolailla jäässä tehojen osalta, minkä vuoksi hän on saanut runsaasti piikkiä fanien keskuudessa. Higginsin loistava kahden suunnan pelaaminen jää kritiikin keskellä usein unholaan, vaikka se on hänen pelinsä vahvin osa. Chris'in kovaa puolustusmentaliteettia ja 100% yrittämistä illasta toiseen ei kyseenalaista kukaan, ja kun kerran maalinteko ei tällä hetkellä suju, mitä jos otettaisiinkin maksimihyöty irti miehestä tällä tavalla? En usko, että Chris ottaisi tätä "alennusta" mitenkään raskaasti, vaan ymmärtäisi kyllä joukkueen edun ja hoitaisi leiviskänsä parhaansa mukaan.
Elikkäs, sillä heikolla oletuksella ettei treidejä tehdä, loppukaudesta kokeilisin seuraavaa kokoonpanoa:
AKostitsyn-Plekanec-Kovalev
SKostitsyn/Latendresse-Koivu-Ryder
Higgins-Chipchura/Smolinski-Dandenault
Begin-Lapierre-Kostopoulos
Joku pysyvämpi permanentti kahteen alimpaan ketjuun Carbon tulisi joka tapauksessa löytää piakkoin.