Hyvä arpaonni, mutta niin ajatellaan myös Kreikassa, Unkarissa, Romaniassa ja Pohjois-Irlannissa. Färsaaria vastaan ei saa pistettäkään menettää.
Tietenkään en sano, että se puppelointi saarelaisia vastaan olisi merkityksetöntä, mutta ei ole tässä karsintasysteemissä vielä kohtalokas. Kisapaikka tullaan ratkaisemaan Kreikkaa, Romaniaa ja Unkaria vastaan sekä tietenkin myös Pohjois-Irlannin kanssa, vaikka en heidän mahdollisuuksiin kisapaikan suhteen uskokaan. Pystyy kuitenkin olemaan etenkin kotonaan vaikea vastus kelle tahansa ja sotkemaan kärkitaistelua.
Positiivista otteluohjelmassa on myös pitkästä aikaa kotilopetus. Esim. vierasottelu Kreikkaa vastaan olisi ollut aika kiusallinen paikka jos pisteitä siinä vaiheessa tarvitaan. Ja tasaiselta vaikuttavassa lohkossa on hyvin mahdollista, että suorien kisapaikkojen ja jatkokarsintojen kohtalot ratkeaa päätöskierroksella.
Hyvä alku on tietenkin tärkeä juttu. Färsaarten reissun jälkeen tulee vastaan kotona Kreikka ja Romania, joissa on kisapaikan suhteen äärimmäisen tärkeät pisteet jaossa. Myöhemmin nämä kohdataan vieraissa ja niistä on huomattavasti vaikeampi hakea pisteitä.
Helppo ei lohko ole missään nimessä, mutta mahdollisuudet kisoihin ovat tästä huomattavasti paremmat. Hyvä suoritus tietenkin vaaditaan ja kärsivällisyyttä, sillä pari heikompaakin hetkeä voi tulla ja todennäköisesti tuleekin.
Kieltämättä tuo Färsaaret vieraissa ensimmäisenä on monelle skeptikolle jälleen herkullinen paikka lytätä kisatoiveet 0-0 -nyhjäyksellä tai tappiolla. Positiivisuuden kautta siitä lentävä lähtö karsinnalle ja hyvällä flow'lla haastamaan Kreikka.
Omat arvioni koko arvonnasta:
Lohko A: Hollanti, Tshekki, Turkki, Latvia, Islanti, Kazakstan
Varmasti karsintojen kovatasoisin lohko. Lähes kaikki joukkueet oman korinsa parhaimmistoa. Kärkikolmikko pitäisi silti olla selvä, jossa Hollanti voittanee lohkon ja Tshekki ja Turkki ratkaisevat toisen suoran kisapaikan. Hyvä, että etenkin tämä lohko vältettiin...
Lohko B: Bosnia&Hertsegovina, Belgia, Israel, Wales, Kypros, Andorra
Bosnia ja Belgia voivat olla tyytyväisiä arpaan. Selkeä ehdokas kärkikaksikoksi, kolmanneksi Israel tai Wales. Belgiasta huolimatta olisi tämäkin ollut hyvä lohko Suomelle.
Lohko C: Espanja, Ukraina, Slovakia, Valko-Venäjä, Makedonia, Luxemburg
Espanja kävelee tästä odotetusti lohkovoittajana kisoihin ja Ukraina on tämän jälkeen suurin suosikki. Slovakia tämän jälkeen, mutta VV:llä ja Makedonialla on mahdollisuutensa.
Lohko D: Saksa, Irlanti, Puola, Skotlanti, Georgia, Gibraltar
Saksa selkeä ykkönen, mutta sijoista 2-3 on tiukempaa taistelua kolmen joukkueen kesken. Georgialla myös sanansa sanottavana ainakin kotipeleissä. Gibraltar tekee debyyttinsä karsintatasolla.
Lohko E: Englanti, Sveitsi, Slovenia, Viro, Liettua, San Marino
Englannille ja Sveitsille hyvä arpa ja ilman ihmeitä nämä kaksi suoraan kisoihin. Slovenia suosikki kolmanneksi, mutta onnistui Virolta ohittaminen aiemminkin. Liettua ei myöskään mikään höyhensarjalainen tuossa kolmikossa.
Lohko F: Kreikka, Unkari, Romania, Suomi, Pohjois-Irlanti, Färsaaret
Todetaan vielä kerran, että lähes tulkoon paras mahdollinen arpa Suomelle. Romania koristaan keskitasoa, ei paras, ei huonoin. Alimmasta koristakin oli hyvä välttää idän maat. Kreikka suosikki, mutta läpihuutojuttu ei heillekään.
Lohko G: Venäjä, Ruotsi, Itävalta, Montenegro, Moldova, Liechtenstein
Naapurimaillemme hyvä arpa. Ovat lohkon selkeästi 2 parasta joukkuetta, Itävalta ja Montenegro kisaavat kolmannesta sijasta.
Lohko H: Italia, Kroatia, Norja, Bulgaria, Azerbaidzhan, Malta
Italia ja Kroatia suursuosikit. Norja ja Bulgaria kisaavat kolmannesta sijasta, mutta pystyvät toki haastamaan myös kärkikaksikon parhaina päivinään.
Lohko I: Portugali, Tanska, Serbia, Armenia, Albania
Tässä lohkossa myös kisaisäntä-Ranska pelaa harjoitusottelut kyseisiä maita vastaan. Tämäkin lohko oli hyvä välttää, erittäin kovatasoiset joukkueet joka korista. Portugali suurin suosikki lohkovoittoon, mutta on kompuroinut ennenkin karsinnoissa. Armenia ja Albania ovat myös erittäin haastavia vieraskohteita kelle tahansa. Serbian iskukyky on taas kerran täydellinen arvoitus. Lähtökohta kuitenkin se, että ratkaisee sijat 2-3 Tanskan kanssa.
Isoille maillehan karsinnan merkitys putoaa todella alas laajentumisen myötä, kun sijoitus kahden parhaan joukkoon takaa jo paikan kisoihin. Suomen ja muiden pienempien kannalta erinomainen asia. Todennäköisyys kisapaikkaan nousee huomattavasti, kun jo yhden etukäteen kovemman maan ohittaminen riittää jatkokarsintaan. Vanhalla systeemillä Suomella olisi tästä lohkosta muutenkin hyvät mahdollisuudet kisoihin.