N:liiton joukkue vuosina 1978-1984 muuttui luonnollisesti jonkin verran. Tarkoitin lähinnä sitä, että näinä vuosina joukkueen iskukyky oli ehkä sen historian paras. Se oli murskaavan ylivoimainen MM-kisoissa ja pesi NHL:n parhaat joukkueet mennen tullen.
<BR>
<BR>Parasta Neuvostojoukkuetta on vaikea nimetä. Tuo vuoden 1979 joukkue on hyvä vaihtoehto. Sinä vuonna N:liitto ensin voitti NHL:n All Stars joukkueen New Yorkissa puhtaasti 6-0 ja sitten täydellisesti räjäytti pankin Moskovan MM-kisoissa (mm. päävastustaja Tshekkoslovakia kaatui 11-3). Joukkueella oli neljä kovaa hyökkäysketjua (Harlamov-Petrov-Mihailov, Kapustin-Zhluktov-Balderis, V.Golikov-A.Golikov-Makarov, Jakushev-Skvortsov-Gimajev) ja varmaotteinen ja fyysisesti voimakas puolustus (Babinov, Vasiljev, Biljaletdinov, Pervuhin, Tsygankov, Luchenko, Starikov). Ainoa puute oli tietysti Fetisovin ja Maltsevin puuttuminen.
<BR>
<BR>Itse kuitenkin nostaisin vuoden 1981 joukkueen vielä vuoden 1979 joukkueen edelle. N:liitto oli vuoden 1981 MM-kisoissa lähes yhtä ylivoimainen kuin omissa MM-kisoissaan 1979 ja murskasi Gretzkyn, Lafleurin ja kumppaneiden tahdittaman Kanadan Kanada-Cupissa. Vuonna 1981 Tretjak oli edelleen huippuvireessä. Puolustus rakentui uuden superparin Fetisov-Kasatonov ympärille. Kasatonov ei ollut mukana vielä 1979, kuten ei Fetisovkaan joka oli loukkaantunut. Muut parit olivat Babinov-Vasiljev ja Pervuhin-Biljaletdinov.
<BR>
<BR>Hyökkäyksessä nähtiin ensi kertaa uusi huipputroikka Krutov-Larionov-Makarov yhdessä 1981 Kanada Cupissa. Makarov oli ensi kertaa mukana jo 1978 ja Krutov 1980, mutta vasta 1981 Kanada Cupissa miehet laitettiin samaan ketjuun. Nuoresta Krutovista kasvoi heti maan kiekkoilun uusi supertähti, jonka nimeen maan valmentajat vannoivat. Larionov oli vielä tässä vaiheessa laitureidensa varjossa, vaikka pelasikin hyvin Kanada Cupissa.
<BR>
<BR>Kakkosketju oli Spartakin puhdas seuraketju Kapustin-Shepelev-Shalimov, joka oli ollut huipputehojas N:liiton mestaruussarjassa kaudella 1980-1981. Shepelev nostettiin maajoukkueeseen ensi kertaa 1981 MM-kisoissa jo 26 vuotiaana. Shalimov oli ollut mukana ensi kertaa 1975 voittaen heti MM-kisojen pistepörssin. Vuonna 1977 Shalimov putosi maajoukkueesta, noustakseen sinne uudelleen 1981 MM-kisoissa. Kapustin oli alunperin Krylja Sovjetovin pelaajia. Mutta kuten useimmat huippupelaajat, siityi hän armeijan keskusurheiluseura ZSKA:n joukkueeseen jo nuorena. Kapustin oli mukana MM-kisoissa ensi kertaa 1974. Hänestä odotettiin aikamoista supertähteä, ehkä jopa Valeri Harlamovin korvaajaa maajoukkueessa. Siihen Kapustin ei aivan yltänyt, vaikka pelasikin hienon uran (Kapustin on yksi MM-kisojen kaikkien aikojen parhaista pistemiehistä). Ketju oli hyvä jo MM-kisoissa, mutta Kanada Cupissa se todella pelasi itsensä läpi. Shepelevin puhdas hattutemppu (kolme maalia peräjälkeen) finaalissa Kanadaa vastaan on yksi kansainvälisen kiekkoilun urotekoja. Shepelev ratkaisi myös välierän Tshekkoslovakiaa vastaan kahdella maalillaan ja yhdellä syötöllään. Shepelev kuuluu kv. kiekkoilun tuntemattomiin suuruuksiin. Hän ei kerennät luoda pitkää uraa kv. tasolla, koska nousi maajoukkueeseen suhteellisen iäkkäänä. Mutta kyseessä oli yksi kiekkoilun historian taitavimmista keskushyökkääjistä.
<BR>
<BR>Kolmosketjuna oli V.Golikov-Maltsev-Drozdetski. Tämä ketju oli yllättäen N:liiton tehokkain 1981 MM-kisoissa. Tulokas Drozdetski pelasi itsensä kerralla huipulle virtuoosimaisen keskushyökkääjän Maltsevin rinnalla. Drozdetski oli alunperin Leningradin pelaajia, mutta sai yhdessä Aleksei Kasatonovin kanssa kutsun siirtyä Moskovaan syksyllä 1978. Drozdetskin nousu huipulle oli rakettimainen. Hänen olisi monen mielestä kuulunut olla Kasatonovin tapaan jo Lake Placidin Olympiajoukkueessa. Myöhemmin Tihonov itsekin myönsi tehneensä virheen jättämällä Drozdetskin ulos joukkueesta. Drozdetski oli isokokoinen ja nopea oikea laitahyökkääjä, joka oli erityisen hyvä kulmissa. Häntä oli vaikea laillisin keinoin saada irti kiekosta, niin vahva hän oli. Drozdetskin ura maajoukkueessa päättyi kuitenkin vuoden 1985 kisoihin. Boheemi Drozdetski ei koskaan sopeutunut ZSKA:n kovaan kuriin ja riitautui Tihonovin kanssa. Vuonna 1985 Drozdetski oli yksi N:liiton parhaita pelaajia MM-kisoissa, mutta valmentajan sana painoi enemmän. Drozdetski siirtyi takaisin Leningradin SKA:han ja ura maajoukkueessa päättyi siihen.
<BR>
<BR>Keskushyökkääjä Maltsev on yksi jääkiekon suurimmista nimistä kautta aikojen. MM-kisojen kaikkien aikojen pistepörssin kolmonen. 10-kertainen maailmanmestari. Moskovan Dynamon kaikkien aikojen suurin pelaaja. Huipputaitava, huipputyylikäs, virtuoosi...Maltsevin kohtalona oli aina vetää kolmosketjua maajoukkueessa, sillä hän ei uransa alkuaikaa lukuunottamatta koskaan pelannut ketjussa, joka olisi pysynyt pitkään yhdessä. Tuolloin Maltsev pelasi pari kautta Anatoli Firsovin ja Vladimir Vikulovin ketjussa. Firsov, tuo neuvostokiekkoilun priimustuote, oli ehkä ratkaiseva tekijä Maltsevin nousussa supertähdeksi. Vakavamielinen ja ahkera Firsov sai kuriin Maltsevin varsin vilkkaan luonteen, joka oli välillä tehdä Anatoli Tarasovin hulluksi.
<BR>
<BR>Mutta Firsovin lopetettua maajoukkueessa 1972 Maltsev jäi ikään kuin yksin. Hän yritti aina vetää kolmos/nelosketjun pelaajia omalle tasolleen, kun Petrov ja kumppanit pelasivat huippujen kanssa. Tämä huomioon ottaen Maltsevin kolmostila MM-pörssissä nousee vielä arvokkaammaksi.
<BR>
<BR>Ketjun kolmas lenkki oli Golikovin veljesten toinen puoli, Vladimir. Vladimir oli veljeksistä ehkä parempi ja pelasikin useammin maajoukkueessa kuin veljensä Aleksandr. Golikovin veljekset olivat myös Dynamon miehiä. He olivat myös aikanaan todellisia suurlupauksia, mutta ehkä eivät ihan nousseet niiksi tähdiksi kuin odotettiin. Silti kyseessä olivat todelliset huippupelaajat. Veljesten tähtihetki lienee ollut 1979 Challenge Cup. Monet pitivät Vladimiria koko ottelusarjan parhaana pelaajana.
<BR>
<BR>Nelosketju oli Homutov-Zhluktov-Skvortsov. Vasen laituri Homutov (joka tosin myöhemmin pelasi oikeaa laitaa Slava Bykovin ketjussa) oli myös tulokas vuoden 1981 MM-kisoissa. Homutov oli ZSKA:n miehiä ja junioritähti. Maajoukkueessa hän oli ensi kertaa vasta 19-vuotiaana. Homutov ei vielä 1981 ollut isossa roolissa maajoukkueessa. Siihen hän nousi oikeastaan vasta Bykovin ja Kamenskin ketjussa 1980-luvun puolenvälin jälkeen. Mutta silti hän oli yhtäjaksoisesti mukana maajoukkueessa vuosina 1981-1995. Väliin jäivät vain vuosien 1991 ja 1994 MM-kisat. Homutov oli pienikokoinen (vain 175 cm) ja varsin hennon oloinen pelaaja, mutta vähäisestä varresta löytyi yllättävän paljon liiketta ja papua tarvittaessa. Homutovilla oli valtavat jalkavoimat ja isotkin kaverit olivat monesti ihmeissään yrittäessään taklata pientä Andreita kulmissa. Homutov oli kiistatta 1980-luvulla aivan parhaita pelaajia maailmassa.
<BR>
<BR>Ketjun keskushyökkääjä Zhluktov oli Tihonovin luottamiehiä. Zhluktov pelasi ensi kertaa Tihonovin alaisuudessa 1976 Kanada Cupissa. Tuolloin N:liitto jätti puolet parhaista pelaajistaan pois ja se avasi tien monelle nuorelle näyttää kykynsä turnauksessa. Zhluktov oli yksi heistä. Eikä Zhluktov hullummin pelannutkaan. Mies vei turnauksen pistepörssin voiton Bobby Orrin nenän edestä. Tosin 6 pistettä (4+2) tuli ottelussa Suomea vastaan. Mutta vastaavasti Orr pelasi kaksi ottelua Zhluktovia enemmän. Zhluktov oli lähes kaksimetrinen järkäle, jonka liikkuminen oli jopa kankean oloista. Mutta ulottovuutensa ja yllättävän pehmeiden käsiensä ansiosta Zhluktov oli N:liitolle arvokas pelaaja. Hän oli lisäksi alivoimaspesialisti. Uransa parhaat hetket Zhluktov vietti Kapustinin ja Helmut Balderisin ketjussa, joka oli N:liiton paras vuosien 1978 ja 1979 MM-kisoissa.
<BR>
<BR>Ketjun oikea laita Skvortsov oli joukkueen ainoa Moskovan ulkopuolinen pelaaja. Hän oli Torpedo Gorkin pelaaja (nykyinen Nizhni Novgorod). Gorkilla oli tuohon aikaan koossa huippuketju Varnakov-Kovin-Skvortsov, joista kaikki pääsivät pelaamaan maajoukkueessa. Yhdessä ketju pelasi 1979 Challenge Cupissa ja 1984 Kanada Cupissa. MM-kisoissa ja olympiakisoissa ketju ei koskaan pelannut yhdessä. Skvortsov esiintyi ketjusta kaikista useimmin maajoukkueessa. Zhluktovin tapaan Skvortsov oli ollut mukana jo 1976 Kanada Cupin \"kokeilujoukkueessa\", mutta varsinaisesti mies nousi maajoukkuekuviohin vasta 1979. Skvortsov oli Krutovin ja Makarovin tapaan erittäin lyhyt, mutta tukeva ja voimakas pelaaja. Skvortsov oli vain 176 cm pitkä, mutta painoi yli 90 kg. Hän oli tyypillinen venäläinen laitahyökkääjä. Nykyään tuota samaa tyyppiä edustavat mm. Pavel Bure ja Sergei Samsonov.
<BR>
<BR>
<BR>Puolustuksessa ykkönen oli tottakai Fetisov-Kasatonov. Kasatonov pelasi upeasti 1981 Kanada Cupissa ja valittiin oikeutetusti turnauksen parhaaksi puolustajaksi. Aika hyvin pelaajalta, joka pelaa ensimmäistä vuotta maajoukkueessa. Fetisov oli jo 1981 joukkueen henkinen johtaja, vaikka kapteenina olikin vielä Vasiljev. Juuri Fetisov sai joukkueen pelaajat luopumaan ajatuksesta hävitä finaali Kanadaa vastaan tahallaan Tihonovin syrjäyttämiseksi. Tästä parista muodostui nopeasti käsite maailman kiekkoilussa ja sitä pidettiin yleisesti, myös Pohjois-Amerikassa, maailman ylivoimesti parhaana.
<BR>
<BR>Kakkospari oli Babinov-Vasiljev. Heidän tehtävänään oli eliminoida Gretzky ja Lafleur 1981 Kanada Cupin finaalissa, kun Bossy ja Trottier jätettiin Fetisovin ja Kasatonovin \"hoitoon\". Ja hyvin miehet siinä onnistuivatkin. Gretzky pelasi yhden elämänsä huonoimmista kiekko-otteluista. Vasiljev oli 1970-luvulla maailman paras puolustava puolustaja. Hänen lonkkataklauksensa oli kuuluisa. Mutta Vasiljev oli paljon muutakin kuin vain taklaaja. Hän oli erinomainen pelinavaaja ja voimakas luistelija. Hän oli erittäin älykäs pelaaja ja mainio sijoittuja. Vasiljev on yksi neuvostokiekkoilun suurista. Babinov nousi maajoukkueeseen 1976 olympiakisoissa. Siitä lähtien hän oli maajoukkueen avainpuolustajia aina vuoteen 1983 asti. Babinov oli Vasiljevin tapaan kovaotteinen pelaaja. Hän oli tyyppiesimerkki tuon ajan neuvostopuolustajasta. N:liiton puolustajat eivät Fetisovia lukuunottamatta juurikaan osallistuneet hyökkäyspeliin. Sen sijaan Babinov käytti mainiota luisteluaan puolustuspeliin. Lisäksi hän oli erittäin hyvä nopeiden avaussyöttöjen antaja. Mielestäni hän oli tässä taidossa jopa N:liiton kaikkien aikojen kakkonen Fetisovin jälkeen. Kumpa useampi tietäisi, miten hyvä pelaaja Sergei Babinov oli!
<BR>
<BR>Kolmas pari oli Dynamon Pervuhin-Biljaletdinov. Tämä pari muodostui toiseksi vakiopariksi N:liiton maajoukkueessa 1980-luvulla Fetisov-Kasatonovin ohella. Molemmat olivat ensisijaisesti puolustavia puolustajia. Molemmat liikkuivat hyvin ja molemmat avasivat peliä nopeasti ja tarkasti. Ja molemmat olivat fyysisesti vahvoja ja omasivat hyvän taklaustekniikan. Eli olivat jälleen tuon ajan neuvostopakin malliesimerkkejä. Biljaletdinov oli ehkä kaksikosta parempi. Tyylikäs pelaaja. Pervuhin muuten pelasi vielä kaudella 1997-1998 Venäjän pääsarjan Omskin joukkueessa 43-vuotiaana täyden kauden! Nyt molemmat ovat valmennustehtävissä.
<BR>
<BR>
<BR>On lopulta makuasia, oliko vuoden 1981 joukkue parempi kuin vuoden 1979 joukkue. Molemmat olivat ylivoimaisia NHL:ää vastaan eivätkä saaneet juuri vastusta MM-kisoissa. Minä asettaisin kuitenkin tuon 1981 joukkueen vähän vuoden 1979 joukkueen edelle.