Zemgale hoiteli siis avausottelunsa kunnialla. Peli ei ollut lukemani mukaan vielä hohdokasta kuin pätkissä, mutta se riitti ainakin tällä kertaa. Joukkue on toki U23, joten ei siltä voi odottaakaan mitään 60min täysipainoisia suorituksia vaikka valmentaja olisikin Abolsin tapainen laatukaveri.
Lopulta ainut Mestistä varten tehty hankinta viimeisinä viikkoina oli kokenut Gatis Gracinskis, joka on toki laatupelaaja Latvian sarjassa, mutta ei hänkään ole tehnyt uraa kovissa sarjoissa tai pelannut maajoukkueessa, eli kyseessä on hyvä leveyshankinta. Gracinskis paljasti haastattelussa että hänellä oli kesällä tarjouksia Puolasta, Tanskasta ja Saksan 3.tasolta ja niistä olisi saanut enemmän rahaa, mutta vaimo oli raskaana joten perheeseen panostaminen ajoi rahan edelle. Gracinskis haluaa kuitenkin pelata Latvian liigaa laadukkaammassa sarjassa, joten hän hyväksyi Zemgalen tarjouksen vaikka se tarkoittaakin ettei näe vastasyntynyttä lastaan ihan niin paljoa. Samalla viitattiin siihen, että jotkut kokeneet Latvialaiset ovat kieltäytyneet Zemgalen tarjouksista, koska he eivät halua lähteä kiertelemään Suomea bussilla pitkiksi ajoiksi kun kyseessä ei ole kuitenkaan ammattilaisliiga. Yllättävän kovia pelaajia on siis siirtynyt perhesyiden takia muihin Latvian liigan jengeihin. Viime kaudella Zemgalen seurahistorian ensimmäisen mestaruuden jengille hoitanut Arturs Ozolins on varmasti yksi näistä pelaajista, mutta ei ole tietoa yrittikö Abols hommata ryhmään myös legendaarisia vanhoja tähtiä.
Tällä viikolla Zemgale pelaa 4 ottelun vierasputken KOOVEEta ja Peliittoja vastaan 5 päivän aikana. Kapea ryhmä joutuu koville ja jos he aikovat selvitä kaudesta kunnialla, niin pelaajia pitäisi kyllä hankkia jo ihan leveyden takia. Kokoonpanon ulkupuolella ei ole tällä hetkellä riittäviä pelaajia kuin pienistä vammoista kärsivät puolustaja Martins Kruklitis ja hyökkäjä Rainers Darzins. Loukkaantumisvaraa ei siis ole käytännössä yhtään ja jos noita kovia putkia on myös jatkossa, niin kierrätystä tarvittaisiin. Dinamo Riga on pystynyt vahvistumaan vielä viime viikkoina ja esim NCAA-puolustaja Kristaps Jakobsons siirtyi ammattilaiseksi Puolaan. Entinen NHL-puolustaja Oskars Bartulis päätti lopettaa uransa, mutta vapaana olisi vielä esim. pakki Pauls Svars ja hyökkääjä Kirills ”Leonidsin poika” Tambijevs. Sinällään Abolsin puheet siitä ettei pelaajia ole enää tarjolla ovat täyttä paskaa, se olisi totta jos joukkue pelaisi ammattilaisliigassa mutta Mestiskaliberia on kyllä vapaana aina tähän aikaan vuodesta. Kyse on vain rahasta, haluaako Zemgale tuhlata kun aikuiset maksavat luonnollisesti enemmän kuin lapset.
Olen tavallaan pettynyt ettei joukkue hankkinut edes yhtä ketjua C-tason ammattilaisia juurikin Puolan/Ranskan/Tanskan sarjoista ja Euroopan parhaista divareista. Jos joukkueessa olisi ollut vähän enemmän edes etäisesti tuttuja nimiä, niin sitä olisi mukavampi mennä katsomaan livenä. Toisaalta taas ymmärrän tämän lähestymisen. Joukkue on nyt nuori ja aika tasainen. Selviä ykkösketjuja ei ole, mutta potentiaalisia pelaajia on toisaalta sen verran, etteivät kaverit voi olla varmoja peliajastaan, yv-paikoistaan jne. Nuoret joutuvat nyt etsimään itse tavat ratkaista otteluja Mestistasolla, mikä on tavallaan hyvä juttu. Jos Zemgale olisi hankkinut ammattilaisia, niin he olisivat suoraan ykköstähtiä ja heiltä odotettaisiin tulosta jatkuvasti. Silloin nuorten olisi helppo mennä aikuisten selän taakse, mutta nyt heidän pitää nousta itse esiin. Hyvänä esimerkkinä tästä Rainers Rullers ja Darzins jahka hän tervehtyy. Jos nämä pelaajat aikovat ottaa isompaa rooli tulevien vuosien U20-jengeissä ja päästä sitä kautta kohti hyviä ammattilaisliigoja, niin Mestis on nyt heille hyvä ponnahduslauta ja siellä vain pitää yksinkertaisesti onnistua. Jos he eivät pärjää Mestiksessä seuraavien vuosien aikana, niin on aika turha haaveilla urasta muualla kuin korkeintaan Saksan 3.tasolla, Puolassa, Kazakstanissa jne heikohkoissa ammattisarjoissa..
Toimitusjohtaja Buncis sanoi näin:
Latvian hockey champions “Zemgale/LLU” will compete in the second Finnish league next season. Therefore, new challenges await the team, therefore “Zemgale/LLU” has attracted general manager Edgars Bunci to its ranks, Portal “Delfi” offers an interview prepared by “Zemgale/LLU” with Bunci and...
www.archysport.com
Katsotaan nyt miten homma menee. Valmentaja Abols laukoi vähän samansuuntaisia juttuja jo keväällä ja sain silloin sellaisen kuvan, että tässä katsottaisiin aikuisten maajoukkueen tulevaisuutta ei niinkään U20. Eikä noissa lausunnoissa sinällään kohdenneta mistä maajoukkueesta on kyse. Toki mukana on U20-joukkueen rajamailla olevia pelaajia, mutta ne viimeiset kisapaikat eivät lopulta keikuta venettä hirveästi suuntaan tai toiseen. Abols puhui ainakin enemmän nuorten pelaajia ennenaikaisen lopettamisen ehkäisemisestä. Siinä tarkoitetaan n 20-25v pelaajia jotka eivät ole junnuina ihan terävintä kärkeä. B- ja C-luokan lupauksilla on usein vaikeuksia siirtyä junnuista aikuisten peleihin ja jos he jämähtävät Latvian epätasaiseen ja syvyyden osalta surkeaan omaan sarjaan, niin monet alkavat etsiä oikeita töitä jo nuorena.
Mestis voisi antaa näille U25 pelaajille motivaatiota jatkaa harjoittelua, eivätkä he ryhtyisi taksikuskeiksi vielä ihan tuossa vaiheessa. Muutaman vuoden kovan työn jälkeen paikka voi aueta ammattikaukaloissa ja onnistumalla siellä pääset aina askelia ylöspäin. Latvian maajoukkueessa on viime vuosina pelannut ainakin Rihards Marenis ja Nikolajs Jelisejevs jotka eivät olleet mitään tähtiä junnutasoilla, mutta ovat jatkaneet hommia ja ovat nyt vaihtoehtoja MM-kisoihin ja voisivat pelata esim SM-liigaa. Moni pelaaja ei pääse tuolle tasolle Zemgalen joukkueesta, mutta yksittäisille tapauksille se voi tapahtua. Vitols, Karkls, Gorsanovs, Slisans, Andersons, Fomins, Karasa, Millers, Kristins, Rokis ja Petrovics ovat kuitenkin kaikki tätä osastoa. Ovat roikkuneet junnumaajoukkueiden leireillä, mutta eivät ole niin hyviä että hyppy junnuista aikuisiin olisi helppo. Jokakeväisissä MM-kisoissa on nykyään paljon poissaoloja eri syistä johtuen, joten aikuisten maajoukkue hyötyisi siitä, jos hyviä ammattilaispelaajia olisi jatkossa vaikka 3 joukkueellista. Vielä tällä hetkellä Latvia joutuu valitsemaan pelaajansa n. 8 ketjullisen joukosta, asia voisi parantua jos nuoret eivät lopettaisi vaan jatkaisivat Mestiksessä tms.
Latvian peli junnutasoilla on toki parantunut viime vuosina, mutta se ei tule kyllä hirveästi näkymään tässä Mestisprojektissa. Kärkipään junnuilla olisi hyvä lähteä Mestiksen tapaiseen sarjaan, mutta he eivät ole yksinkertaisesti käytettävissä. Pitää muistaa että hyvähkö 2001 ikäluokka on jo lähtenyt ammattilaissarjoihin tai jenkkeihin (pakkeja pelaa myös Suomalaisissa Mestisjengeissä). Vain paikallaan polkeva Gustavs Millers on mukana ja 3-4 veskari Vitols. Tämän kesän U20-joukkue tuli käytännössä kokonaan ulkomailta. Zemgalessa pelaa vain nelosketjun laiturit R.Darzins ja Andersons sekä ylimääräinen hyökkääjä Rullers ja jämäminuutit puolustanut Gorsanovs sekä vähän isommassa roolissa pakitellut Harijs Brants. Tämän joulun joukkue tulee olemaan käytännössä sama kun melkein kaikki voivat palata takaisin. Poistuvien hyökkääjien tilalle on myös tyrkyllä Sveitsissä pelaava kolmikko Roberts Cjunskis (Lugano), Emils Veckaktins (Lugano) ja Rodzers Bukarts (Zurich). Kotimaassa pelaaville kavereille on siis tilaa lähinnä nelosketjussa ja 3 viimeistä pakin paikkaa on myös auki. Rullersin ja Darzinsin pitää pelata hyvin, että saavat paikat top9!
On mielenkiintoista nähdä mitä tapahtuu 2004-2006 syntyneiden kanssa. Jos Mestishomma toimii, niin osa heistä saattaisi jäädä kotimaahan, eivätkä kaikki karkaisi muualle. Talvella 2023 pelattaviin U20-peleihin lähtevä ykkösketju (Mateiko-Locmelis-Vilmanis Fenenko-Bulans) pelaa jo nyt jenkeissä ja sen lisäksi kärkihyökkääjät Veckaktins ja Bukarts ovat tosiaan Sveitsissä ja Otto Polakovs on lähtenyt NCAA-reitille NAHLn Philadelphia Rebelsistä aloittaen. Eli 2004 ikäluokan top9 on vielä pelaajia kotimaassa jonkun verran ja tulevat kaudet näyttävät mihin suuntaan tämä kehitys menee. Uskon että ykkösketjun pojat lähtevät edelleen jenkkeihin ymmärrettävistä syistä, mutta 2-3 ketjujen kannattaisi miettiä jo vähän tarkemmin. Mestis voisi olla hyvä paikka ainakin osalle, kaikkien ominaisuudet eivät sovellu P-Amerikan nopeaan ja fyysiseen peliin..
-------------------------------------------------------
Myös Dinamo Riga on ilmaissut että he katselevat vaihtoehtoja ulkomailta. Heidän ei pitänyt alunperin edes pelata tällä kaudella missään, mutta keskustelu sidosryhmien ja tiettyjen pelaajien kanssa johti siihen että he pelailevat tämän kauden Latvian sarjaa ja yrittävät siirtyä ensi kaudeksi parempaan liigaan. Mestis on toinen esille nostettu sarja ja toinen on Slovakian mestaruusliiga, mihin suuntaan on tehty vasta alustavia tunnusteluja. Slovakian sarja olisi pelillisesti parempi kuin Mestis, mutta ei kuitenkaan järjettömän kallis sarja. Itävallan liiga, puhumattakaan Saksasta tai Suomesta olisi jo sellainen että tarvittaisiin isoja sponsoreita. Slovakiaan voisi olla myös helpompaa houkutella laadukkaita pelaajia jos palkkaa tulisi enemmän, vastustajat olisivat kovempia ja matkustus tehtäisiin myös lentäen. Slovakian pitää kuitenkin ensin näyttää vihreää valoa, homma on vasta alussa. Vaikka Dinamo Riga on legendaarinen ja suurempi seura kuin Zemgale, niin en oikein tiedä riittäkö se houkuttelemaan kokeneita pelaajia ryhmään jos he siirtvät Mestikseen. Pitkät ajat bussissa ja junnuvetoinen kasvattisarja eivät ole ymmärrettävästi houkuttelevin mahdollinen yhdistelmä yli 28v pelaajille..