Columbus Blue Jackets - Ensi kauden musta hevonen?
Kohta se taas alkaa. Hieman alle kolmen kuukauden päästä NHL starttaa jälleen käyntiin, ja on aika spekuloida alkavaa kautta. Paneudun Columbukseen ja arvioin jokaisen pelipaikan olettaen, että lopuille tärkeille rajoitetuille vapaille agenteille (Leclaire, Zherdev, Chimera) saadaan jatkosopimus.
Suomalaisväriä maalille
Viime kaudella maalivahtien peluutus jakaantui melko tasaisesti Marc Denisin ja Pascal Leclairen kesken. Tämä saattoi olla valmennusjohdon kannalta iso virhe, sillä molempien peli yskähteli lähes koko kauden. Hyvänä asiana on toki pidettävä Leclairelle kertynyttä kokemusta, sillä ennen viime kautta hän oli pelannut vain kaksi nhl-ottelua.
Denis teki sopimuksen Tampa Bayn kanssa, joten ensi kaudeksi Leclaire tulee saamaan selvän ykkösveskarin statuksen. Hän saa parikseen joko Tampasta hankitun Fredrik Norrenan, taikka ns. kaksisuuntaisen sopimuksen Columbuksen kanssa tehneen Ty Conklinin. Tämä asiaa ratkennee syksyn training-campilla. Itse toivon, että Norrena lunastaa paikan ylhäältä, sillä potentiaali hänellä on nhl-maalivahdiksi.
Leclaire aloittaa selvänä ykkösenä, joka tulee olemaan kova paikka nuorelle veskarille. Itse kuitenkin uskon ja luotan, ettei Columbus kaadu maalivahtipeliin. Jos Norrena tulee olemaan toinen maalivahti, on Blue Jacketsilla kokonaisuudessaan hyvä ja tasapainoinen pari.
Puolustuksessa ei mitään uutta
Blue Jacketsin alakerran johtohahmona toimii itseoikeutetusti Adam Foote. Fanien suosikiksi viime kaudella noussut Foote toi Columbukseen sitä taisteluilmettä, mitä pehmeähkö joukkue tarvitsi. Ensi kaudella hän saa vierelleen Rostislav Kleslan, jonka viime kausi meni lähes kokonaan pilalle erilaisten loukkantumisten takia. Mikäli Klesla saa ehjän startin kaudelle, on tshekin pikkuhiljaa aika lunastaa häneen kohdistuneita odotuksia. Taitoa ja fyysisyyttä Kleslalla on riittävästi, mutta se jokin vielä puuttuu.
Bryan Berard on omien sanojensa mukaan parantunut viime kauden lopulla saadusta selkävammasta, joka on Columbuksen kannalta tärkeä asia. Ylivoimamoottorina tunnettu Berard on omassa päässä luokaton, mutta hänen vierelleen todennäköisesti asettuva Duvie Westcott paikkailee hyvin Berardin nousuja. Myös tämä pari on melko tasapainoinen.
Ron Hainsey teki jatkosoimuksen seuran kanssa, ja jenkillä tulee olemaan suuri vastuu ylivoimassa Berardin kanssa. Viime kaudella Montrealista tullut Hainsey kuului joukkueen suurimpiin yllättäjiin, ja jos sama tahti jatkuu, tulee hän lyömään itsensä lopullisesti läpi.
Columbuksen pakisto on taitava, mutta melko pehmeä. Fyysinen peli on liikaa Footen ja Kleslan harteilla. Mikäli jompi kumpi em. pelaajista loukkaantuu, tulee joukkue olemaan pinteessä omassa päässä. Tässä piileekin joukkueen heikkous, kun vastaan asettuu isokokoisia ja vahvoja hyökkääjiä.
Modin tuo voimaa ja asennetta hyökkäykseen
Columbuksella on ensi kaudella kaksi hyökkäävää trioa. Ensimmäisen kolmikon muodostavat Nikolai Zherdev, Sergei Fedorov sekä Norrenan tavoin Tampasta hankittu Fredrik Modin. Näin papereilta katsottuna ketju on hyvin monipuolinen; Modin tuo maalintekovoimaa ja fyysisyyttä ketjuun, kun taas Fedorov ja Zherdev järjestävät enemmän peliä. Suurimmat odotukset on Fedorovilla. Hiljaisemman vuoden jälkeen hänen on noustava menneiden vuosien tasolle. Ikä on toki vaikuttanut otteisiin, mutta comebackia mieheltä odotan. Kolmikko teki viime kaudella yhteensä 152 pistettä, ja tuo luku nousee, jos Fedorov saa vanhan vireen ylleen.
Rick Nash-Gilbert Brule-David Vyborny tulee olemaan Columbuksen 2. kenttä, jollei loukkaantumisia yms. satu. Viime kaudella Vyborny ja Nash pelasivat loppukaudesta hyvin yhteen. Silloin heidän keskellä oli Jan Hrdina. Nyt laitureiden sentteriksi tullee tulokas Girbert Brule, jolla on tuhannen taalan tilaisuus tehdä läpimurto. Sähäkkä nuorukainen pelasi jo viime kaudella seitsemän ottelua, joissa iski neljä pistettä. Kauteen mahtui kuitenkin sekä rinta- että nilkkamurtuma. Kolmikko on suhteellisen heiveröinen, mutta taioa ja maalintekovoimaa sillä on ZFM-ketjun tapaan. Nash terveenä ollessaan voi rikkoa 50 maalin rajan, kun vierellä on kaksi taitavaa ja hyvää syöttelijää.
Kolmoskentän keskellä tulee olemaan Manny Malhotra, joka saanee vierelle Jason Chimeran sekä Jaroslav Balastikin. Etenkin Malhotra ja Chimera ovat hyviä av-pelaajia, joten kentän ensisijainen tehtävä on puolustusalueella. Neljännen kolmikon sentterinä on Alexander Svitov.
Kokonaisuus
Ensi kaudella ei riitä selittely, vaan pudotuspeleihin on mentävä. Nyt siihen on edellisiä kausia paremmat mahdollisuudet. Maalivahdit ovat vielä Conklinia lukuun ottamatta kokemattomia, joka saattaa heijastua jossain vaiheessa kautta joukkueen otteisiin. Puolustuspeli on melko kevyt, mutta nyky-nhl:ssä myös pienemmät joukkueet (vrt. Nashville) voivat pärjätä. Hyökkäys on viime kautta leveämpi, ja ylivoimalle on heittää kaksi hyvää kenttää. Kävi miten kävi, voin laittaa rahaa tiskiin, että Columbus tulee olemaan korkeammalla kuin koskaan aiemmin sen historiassa.