Lyhyt ennakko:
Golden Knights lähtenee ottelusarjaan tällä kokoonpanolla:
Golden Knights harjoitteli puolestaan tänään näillä ketjuilla:
Barbashev-Eichel-Marchessault
Stephenson-Hertl-Stone
Howden-Karlsson-Mantha
Carrier-Roy-Kolesar
Hanifin-Pietrangelo
McNabb-Theodore
Hague-Whitecloud
Thompson
Hill
Extrat: Dorofeyev, Cotter, Amadio, Hutton ja Martinez
Marchessault ja Hutton pitivät eilen kehonhuoltopäivät, joten Amadio stunttasi ensin mainittua ykkösketjussa, mutta parhaillaan Joonatan on taas treeneissä mukana. Stone ja Carrier saivat luvan osallistua täysipäiväisesti harjoituksiin ja Pietrangelo oli tervehtynyt umpilisäkkeen poistosta. Mantha harjoitteli ilman kontaktia eilen, mutta on tänään normaalisti mukana.
Hyökkäysketjuissa ei sinällään ole mitään ihmeellistä. Ainoa kysymysmerkki etukäteen oli kolmosen toinen laituri ja se, onko Carrier terve vai aloittaako Cotter nelosessa. Eilisten treenien perusteella vaikutti vielä siltä, että Dorofeyev ansaitsisi pitää paikkansa pelaavassa ryhmässä, mikä olisi ollut hienoa. Mutta Cassidy ei näemmä sittenkään uskaltane peluuttaa häntä vastustajan parhaita vastaan osana pimennysketjua Karlssonin ja Howdenin rinnalla, vaan kolmas lenkki on alkuun Mantha. Jos homma ei olisi sujunut, varmasti toista laituria olisi voinut kierrättää pelien sisällä, mutta siihen leikkiin Bruce ei lähtenyt. Puolustusparit olivat isompi arvoitus kakkosparia lukuun ottamatta. Kun Pietrangelon poissaolo ei johtunut varsinaisesti mistään taudista, fyysinen kunto mahdollistaa näemmä heti ykkösparin minuuttien pelaamisen. Hanifin on tällöin luonteva pari, koska alivoimallekaan ei tarvitse sotkea joka paria, vaan Hague tai Whitecloud pelaa McNabbin kanssa kakkosalivoimaa.
Hassu juttu on se, että viimeksi Dallas voitti kaikki keskinäiset matsit runkosarjassa ja tällä kaudella oli Vegasin vuoro. Toivottavasti osat eivät tällä kertaa käänny playoffeissa. Yllätyksiä sarjassa tuskin on luvassa. Molemmat tuntevat toisensa läpikotaisin, koska systeemit eivät ole muuttuneet. Yhteenveto viime vuoden sarjasta löytyy
tästä muistin virkistykseksi. Luin sen itsekin läpi ja sitten kävin läpi myös tämän kauden kohtaamiset syyskaudelta.
Kun Dallasilla ei ole kiekkoa, se karvaa/tukkii keskialuetta yhä 1-1-3:lla. Viime vuoden sarjassa Dallasin korkea karvaus aiheutti Vegasille ongelmia vain kakkos- ja vitospelissä. Kirjoitin silloin, että kokonaisuutena Oilersin korkea karvaus oli suurempi haaste ritareille tuolloin. Vegasin voittopelejä yhdisti paineen alta lähtöjen puhtaus ja laadukas toteutus. Niiden on toimittava myös tällä kertaa alusta asti. Tämän kauden ensimmäisessä kohtaamisessa Dallas tukki Vegasin pelin puolen standardilähdön tehokkaasti (puolustaja siirtää kiekon ränniin maalin takaa 1-2 kosketuksella ja laituri jatkaa kiekon pistelinjalle sentterille, joka ylittää jalkavasti keskialueen tai vaihtaa puolen painottoman puolen laiturille). Kraken-peleissähän varsinkin tällä kaudella Vegasilla oli ongelmia tulla omista ulos, kun tuo painollinen laita oli tukossa. Uskon, että Stars tulee sitä tukkimaan yhtä lailla eli toinen puolustaja pinchaa Vegasin laiturin selkään estäen pistelinjasiirron. Jos Vegas pääsee paineen alta pois yhtä hyvin kuin viime vuonna, sitten tuloksena on taas 2v1-ylivoimahyökkäyksiä, jollei H3 varmista ajoissa keskialueella.
Viime kauteen verrattuna Golden Knightsin paineen alta lähdöissä toteutus ei kuitenkaan ole ollut niin laadukasta ja pystysuunnan pelitapa on vaativa, jos syöttöjen laatu tai ajoitukset vähänkin sakkaavat. Ja mitä tulee tuohon kauden avauskohtaamiseen, siinä Dallasilla oli tarpeeksi pelaajia pelin alla (usein kolme keskialueella eli varmistukset olivat kunnossa), joten Vegasin suorahyökkäykset tyssäsivät keskialueelle. Sillä oli 30 minuuttiin vain 10 kutia kohti maalia ja harvat paikat tulivat vastaiskuista, kun Dallas oli organisoimaton. Toki 2-2 tasoitus kolme minuuttia ennen loppua oli sitten taideteos, jossa toteutus onnistui nappiin. Karlsson pelasi laiturina yhden vaihdon Stephensonin ketjussa ja jatkoi tälle kiekon lapaan laidasta. Stephenson ylitti keskialueen, Stone pudotti siniviivan murtamisen jälkeen kiekon viivaan, Korczak laukoi ja Karlsson ehti ohjaamaan kiekon sisään maalin edestä. Toisessa kohtaamisessa kuukautta myöhemmin yhtä lailla esim. avauserässä Vegas ei saanut yhtään suorahyökkäysmestaa, kun Dallas puolusti tiiviisti 1-1-3:lla. Kolmannessa ja viimeisessä kohtaamisessa joulukuussa Dallasin hyökkäysvarmuus oli huonoa ja se menetti kiekkoja siniviivojen välissä. Vegas iski yhteensä neljä kääntömaalia, joista kolme avauserässä. Jos Dallasin hyökkäysvarmuus on yhtä huonoa, sitten Vegas menee jatkoon, kun se saa tarpeeksi tekopaikkoja hyökätä organisoimatonta Dallasin alakertaa vastaan.
Keskialueen puolustuspelaamiseen liittyen Dallashan tuolla 1-1-3:llaan esim. viime kaudella tylsytti Vegasin kertaalleen tylysti runkosarjassa, kun se haki 0-4 voiton. Vegas puski silloin päätä seinään keskialueella lyhytsyöttöpelillä eikä suostunut pelaamaan selustan kautta. Miten se liittyy tähän kauteen? Noh, Vegasin jatkokarvaaminen ei ole ollut sillä tasolla kuin viime kaudella. Toki viime playoffeissakin vielä Jets-sarjan alussa ajoitukset päätydumppausten jälkeisissä karvaushetkissä olivat hukassa ja hyökkääjät myöhässä, mutta toteutus parani nopeasti sen sarjan edetessä ja loppuajan playoffeissa Vegas teki toisteisesti maaleja karvaamalla kiekon takaisin päätydumppausten jälkeen ja iskemällä sitten muutamassa sekunnissa kiekon reppuun. Se taisi olla niissä maaleissa tilastokakkonen Floridan jälkeen ennen finaalisarjaa. Kun tällä kaudella kuitenkaan samanlaista karvaustehokkuutta ei ole ollut, Dallasin pakisto selvinnee vähän helpommalla, jos Vegas joutuu turvautumaan selustan kautta pelaamiseen. Ja toki vihreäpaitojen alakerran materiaali on myös parantunut Harleyn tasonnoston ja Tanevin ansiosta, joten en usko sen olevan ihan niin ongelmissa paineen alla kuin vuosi sitten. Toki tuossa joulukuun matsissa neljän suunnanmuutosmaalin lisäksi Vegas teki kaksi maalia karvaustilanteista, joten se luo uskoa, että viime kevään kaltainen karvauskyvykkyys pelaajistosta taas löytyisi.
Ehkä se yllätti vuosi sitten, että Dallasin trap ei ollut lopulta niin tiivis kuin esim. se 0-4 voitto olisi antanut olettaa, vaan Vegas sai luotua löyhyyttä ja tilaa viisikon sisään usein sen verran, että se pääsi kuljettamalla hyökkäysalueella. Sen se teki eritoten ylemmillä viivelähdöillä, joissa parilla pakki-pakkisyötöllä Dallasin kärkikarvaaja kiekoteltiin ensin vipuun ja sitten vapaa puolustaja otti jalalla tyhjät pois, imi H2:n itseensä ja avasi syntyneeseen 3v3-tilanteeseen lähemmäs takasinistä. Hague-Whitecloud kaksikko näytti eteen pelin rytmittämisessä tuolla tavoin pelaten uransa parhaan pudotuspelisarjan, joten heidän palauttaminen yhteen G1:een maistuu minulle (he eivät siis hetkeen ole runkosarjassa yhdessä olleet, kun esitykset ovat olleet ailahtelevia).
Nähtäväksi jää se, että tuottavatko ne hetket, kun Dallas on trapissa, enemmän kääntösaumoja kuin viime kaudella. Toisaalta vaikka tuottaisi, Vegasin transitiopuolustaminen on ollut viimeisen reilun kuukauden ajan vahvaa ja takapaineet ovat olleet kunnossa, kun hyökkääjät ovat tulleet ahnaasti alas ja katkoneet paljon poikittaissyöttöjä toiseen aaltoon. Uskoisin siis, että Dallasin vastaiskuista ei hirveän huolissaan tarvitse olla, joten Golden Knights saattaa yrittää ainakin alkuun mennä enemmän pelaamalla yli keskialueen kuin selustan kautta. Yksi mahdollinen avausmalli, jos pelin puolen laita on tukossa, saattaa olla se, että puolustaja avaa pidemmän syötön suoraan keskialueelle laiturille, joka houkuttelee Dallasin alimman puolustajan selkäänsä ja jatkaa sitten kiekon tämän selustaan, jonne spurttaa Vegasin sentteri. Pari kertaa tuolla tavoin Vegas rankoi Dallasia viime kaudella runkosarjassa. Lisäksi viimekertaisen playoffsarjan kakkospelissäkin Vegas pelin edetessä sopeutui korkeaan karvaukseen siten, että puolustaja avasi suosiolla takasiniselle ohi Dallasin ylimpien karvaajien ja luotti siihen, että tasavoimaisista tilanteista Vegas saisi edettyä hyökkäysalueelle.
Dallasin perusalakolmiovartioinnin pitävyys arvelutti minua ennen viime sarjaa ja sama juttu on nyt. Johnston on vielä nuori ja kamppailupelaamisessa lienee yhä petrattavaa. Domiin verrattuna Duchene on varmaankin parempi vaihtoehto? Faksaan ja Hintziin luotan jälleen vai Pavelskiko siellä tosiaan sentterinä vetää? Mutta entä sitten Dallasin puolustajien jalkavuus 1v1-hetkissä syvyydessä ja mahdollisten kakkoskiekkojen siivoaminen maalin edestä? Sitovatko he tarpeeksi tiukasti Vegasin roikaleet irti reboundeista? Hyökkäysalueen hyökkäyspelissä Vegasin tulee vaihtaa puolta useasti ja vyöryttää kiekkoa ränniä pitkin, jottei Stars saa luotua alueellisia ylivoimia, koska DeBoerhan haluaa viisikkonsa mahtuvan aina pieneen tilaan, joten se olisi saatava siis venymään tuolla tavoin ja luotua hetkellisiä 1v1-tilanteita laitojen lähelle tai päätyyn ilman, että Starsin muut pelaajat ehtivät tukemaan lähelle. Tiivistäisin kuitenkin Dallas kiekottomana vs. Vegas kiekollisena -osion niin, että jos Dallas pystyy tiukkaan 1-1-3 puolustamiseen tässä sarjassa toisteisesti ja hidastaa Vegasin suorahyökkäykset, se menee jatkoon.
Vegasin päädyssä asetelma on tutun selkeä. Golden Knights parkkeeraa noppavitosen tukkien keskustan ja Dallas laukoo ulkokehältä hakien varmasti taas ahkerasti ohjureita kahden kerroksen maskilla eli kaaoskiekkojen selvittäminen on avainasemassa. Maalissa Thompson ei ole niin hyvä tippauksissa kuin Hill, joten sekin voi helpottaa Dallasin elämää hyökkäysalueen hyökkäyspelissä. DeBoerin joukkueet toki ovat tukehtuneet vastustajia vastaan, jotka sumputtaa keskustan kuten VGK vuosi sitten tai kuplaplayoffeissa Canucks, jota vastaan sarja venyi seiskapeliin.
Tarkistin asian ja viime sarjassa Dallas teki neljä maalia kaaoskiekoilla eli ohjureilla tai reboundeista. Kertaalleen se pääsi rankaisemaan slotista. Vegas on syvän datan mukaan suojannut slottia ihan hyvin tälläkin kaudella, joten tuskin määrä tuosta hirveästi kasvaa, mutta yhä edelleen toki Vegasia voi kaaoskiekkojen lisäksi haavoittaa siten, että sentteri houkutellaan laitaan kamppailemaan (koska sentterin pitää sinne systeemin mukaisesti mennä) ja ennen kuin painoton laituri ehtii pudota tukkimaan keskustaan jääneen tilaan, vastustajan hyökkääjä leikkaa siihen. Mutta tuon asian ja kaaoskiekkojen kanssa Vegas on valmis elämään, koska koripallotermein jotain haavoituskeinoja vastustajalle väkisin jää eikä kaikkea voi ottaa pois. Kauden avauskohtaamisessa Dallasin avausmaali syntyi kaaoskiekolla, kun Harley laukoi viivasta ja Hill pudotti reboundin Seguinille, joka siirsi sen maalin kulmalle Smithin lapaan. Korczak ja Hutton hävisivät maalin edessä 1v1-tilanteensa. Dallas halunnee eristää maalille noita 2v2-tilanteita tässäkin sarjassa ja nostaa kolmannen hyökkääjän korkealle puolustajien väliin siniviivaan, jolloin Vegasin sentterin on noustava perässä kauemmas pakeista luomaan se tasavoima.
Vegasin 1-2-2 keskialueen puolustuspelisysteeminä toimi viime sarjassa ihan hyvin, vaikka joitain löyhempiä eriä väkisin tuli ja pari maalia Dallas teki siten, että se rohkeasti vain kuljetti Vegasin tiiviin alanelikon sisään ja mursi siniviivan keskeltä. Suter taisi ainakin yhden maalin pohjustaa sillä tavoin. Hintzin vauhdikkaiden sisäänvientien eliminointi onnistui kuitenkin pääosin hyvin. Ehkä jo tällä kertaa Dallas osaa käyttää tämän nopeutta hyväkseen siten, että joku muu tippaa keskialueelta kiekon syvään ja Hintz porhaltaa perään ensimmäisenä kuten Oilersin McLeod teki divisioonafinaalisarjassa viime vuonna. Tuolla tavoin Starskin saisi varmasti enemmän pitkiä hyökkäyksiä ja kulmaralleja käyntiin. Jos Hintz on kiekonkuskausvastuussa itse, en usko hänen pahemmin Vegasin alanelikkoa tänäkään vuonna murtavan, koska McDavidin kaltaista yksilötaitoa suomalaisessa ei tietenkään ole.
Erikoistilanteiden suhteen olen aika luottavainen. Viime kauden sarjassa Dallasin YV sakkasi alkuun, kun Vegasin siniviivan puolustaminen alivoimalla oli priimaa. Howden-Roy kaksikko oli varsinkin elementissään. Sarjan edetessä Dallas sai kuitenkin kaivettua tehoja esiin, mutta sitten taas tällä kaudella se ei ole YV-maalia Vegasille tehnyt, joten sikäli Starsin YV ei pelota vähää alusta (kuuluisia viimeisiä sanoja). Vegasin YV puolestaan toimi jouluun saakka TOP15-tasolla, mutta tämän vuoden puolella se oli sarjan heikointa, kunnes Hertl tuli mukaan remmiin ykkösylivoiman maskimieheksi ja raapimaan aloituksia kotiin. Lisäksi Hanifin on viime peleissä syrjäyttänyt Theodoren ja tekikin Vegas-uransa ensimmäiset maalit heti ykkösylivoimaan päästyään. Hän on hieman Theodorea isompi vetouhka. Otanta on toki pieni, mutta Hertlin saavuttua Vegas on tehnyt kuuteen peliin seitsemän ylivoimamaalia 46,7%:n tehokkuudella (NHL:n kärkinoteeraus tuona ajanjaksona). Se lupaa ihan hyvää tähän sarjaan. Voi toki olla, että Stone palaa ykkösylivoiman päätylaudaksi, mutta sitten varmaan ennemmin Stephenson putoaa kakkosylivoimaan, Hertl siirtyy slottiin ja Marchessault toiseen siipeen.
Mitä tulee peluutukseen, vieraissa Vegas nojannee neljän ketjun rotaatioon kuten pääosin viimeksi eikä lähde jahtaamaan tiettyjä vastinpareja. Eichelin ketju osoitti viimeksi, että se kyllä pärjää Hintzia vastaan, kun sitä vastinparia DeBoer kotipeleissä haki. Ja kutospelissä Royn ketju voitti 2-0 Hintzit. Kotipeleissä Vegas lyönee Eichelin ketjua tulosvastuulla askiin Dallasin alaketjuja vastaan ja Hertlin/Karlssonin ketju pelaa vaikeimmat minuutit. Domin vaihtuminen Ducheneen parantaa kyllä Dallasin vastinparikyvykkyyttä mielestäni selkeästi. Howden-Karlsson kaksikko tulee starttaamaan varmasti rutkasti puolustusalueelta ja Mantha kolmantena lenkkinä on hyvä laitojen lähellä kokonsa ja käsiensä ansiosta. Viimeksihän Karlssonin ketju pelasi eniten Hintzia vastaan ja nollasi sen pääosin mukavasti. Avauskohtaamisessa Hintzit toki olivat tehokkaita vähistä paikoistaan, mutta sen jälkeen oli hiljaisempaa. Stephensonin ketju pelasi viimeksi Johnstonia vastaan eniten ja luulen, että hän, Hertl ja Stone pelaavat taas Johnstonia vastaan, koska se lienee toiseksi vaarallisin vitja hyökkäyssuuntaan, jolloin Eichelin ketju sitten pelaisi Faksaa tai Duchenea vastaan. Viime sarjassahan Stephensonin ketju pelasi enimmäkseen 0-0:aa ollen näkymätön jatkoaikamaaleja lukuun ottamatta, joten odotan tänä vuonna, että kun Howden on vaihtunut Hertliin, se tuottaisi tehoja enemmän puolustusvelvoitteiden ohella.
Pakkipareista ykköspari Hanifin-Pietrangelo tulee tietysti kellottamaan vaikeimpia minuutteja, mutta myös kakkospari on aliarvostettu puolustussuuntaan. Viime playoffeissahan he pelasivat kliinistä 0-0:aa sarjasta toiseen, kunnes finaaleissa Theodore vihdoin lunasti potentiaaliaan myös hyökkäyssuuntaan. Viime vuoden sarjassa Martinez vuoti nelos- ja vitospeleissä paineen alla aika pahoin ja vaikka hän paransi kutosmatsiin, luotan enemmän tämänvuotiseen Hanifiniin Pietrangelon partrenina, joten Vegasinkin pakiston voi sanoa olevan paremmalla tolalla kuin vuosi sitten.
Summa summarum, tiivistän tämän sarjan kommenttiini Vegasin kausiketjusta runkosarjan toisen kohtaamisen jälkeen:
"Jatkossa Vegasin pitää saada puolustus- ja keskialueen hyökkäyspelissä toteutus samalle tasolle kuin pudotuspeleissä, jotta Dallasin 1-1-3 ohittuu toisteisemmin eikä se hukkaisi kiekkoja niin paljoa. Toisaalta PAPP:ssa keskusta pysyi aika tiiviinä ja joukkue jaksoi puolustaa väsyneenäkin eikä Dallas edelleenkään ytimeen liian montaa kertaa päässyt tai saanut ohjureita napsumaan kohdilleen, joten se helpotti Hillia."
Golden Knights jatkoon pienten marginaalien jälkeen kuudessa ottelussa, kun se saa terveellä miehistöllä suorahyökkäykset rullaamaan tarpeeksi hyvin. Yhden maalin kiekkopelejä on luvassa rutosti.