Auston Matthews on supertähti, huippuviihdyttävä karismattinen taitopelaaja, jonka showta ihmiset tulevat varta vasten katsomaan joukkuelajissa nimeltä jääkiekko. Jokaisessa NHL-joukkueessa pelaa viihdyttäviä huippupelaajia, mutta oikeaksi household-nimeksi pääsee anivarha tähtipelaajakaan ja mielestäni Matthews on nyt saavuttanut tämän tason.
Mutta.
Vaikka Matthews onkin taas kerran johdattanut joukkuettaan A rinnassa huippusuoritukseen runkosarjassa, ajoittain harmittelen miehen pelaavan juuri Torontossa. Toronto Maple Leafs on yksi NHL:n legendaarisimmista brändeistä, Toronto markkina-alueena iso ja uskon kyllä liigan toivovan Leafsin ennen pitkää katkaisevan käsittämättömän pitkäksi venyneen kuivan kautensa Stanley Cupien osalta, en voi olla ajattelematta, että Matthewsin arvo liigalle olisi nykyistäkin isompi hänen pelatessaan jossain toisessa organisaatiossa.
Vaikka Toronto kuten jo sanoin onkin yksi Pohjois-Amerikan suurimmista asutuskeskittymistä ja kaupunki elää ja hengittää lajia nimeltä jääkiekko, on Etelä-Ontario ollut Quebecin ohella jääkiekon merkittävin epikeskus jo 1800-luvulta lähtien, eikä realistisia mahdollisuuksia ammattilaisjääkiekon kasvulle (niitä toki on) ole siinä määrin, kuin käytännössä kaikissa rajan eteläpuolisissa suurkaupungeissa. (Detroit ja Minneapolis-St.Paul rajatapauksia)
Voinkin vain kuvitella, kuinka iso merkitys liigan talousnäkymille olisi, mikäli Matthews pelaisi vaikkapa kotiosavaltiossa ja valtavat kasvumahdollisuudet omaavassa Arizonassa, Dallasissa, (Niin ikään massiivinen markkina-alue ja narratiivi Mike Modanon manttelinperijänä.) Vegasissa (Voimakkaasti kasvava kaupunkialue ja koska Las Vegas), Los Angelesissa, (Koska Los Angeles.) tai Anaheimissa (Koska Los Angeles.)
Draft-järjestelmä on mikä on ja voisi Matthewsille voinut huonomminkin käydä, (Arpaonni olisi voinut suosia Winnipegiä, tai kun katsoo miten McDavid ja Draisatl menevät hukkaan Edmontonissa.) mutta itse ainakin toivoisin Matthewsin pelaavan vielä jossain vaiheessa uraansa joko kotona Arizonassa tai jossain toisessa amerikkalaisessa suurkaupungissa. Amerikkalaisia supertähtiä lajin kasvusta huolimatta ole todellakaan liikaa ja toivonkin mahdollisimman monen heistä päätyvän draftissa juurikin rajan eteläpuolelle.
Mitä ajatuksia? Ainakin allekirjoittaneella suosikkijoukkueen menestyksen ja suomalaisten otteiden seuraamisen jälkeen kolmanneksi kiinnostavin asia NHL:n seuraamisessa on nimenomaan ns. bisnespuoli ja miten laji pärjää kilpailussa muiden pohjoisamerikkalaisten ammattiliigojen välillä. Pikkutekijähän NHL on edelleen NBA:han nähden, joka on ottanut valtavia harppauksia globaalissa suosiossaan kuluvalla vuosituhannella, joten vaikka suosiosta nimenomaan globaalissa mittakaavassa NHL voikin edelleen lähinnä haaveilla, voi USA:n lopullisen "valloittamisen" nähdä ensimmäisenä askeleena kohti tätä ja tässä valossa amerikkalaisten supertähtien huippuotteet kasvavilla markkina-alueilla voi nähdä erittäin tärkeänä.