Entisten huippupelaajien Olegs Sorokinsin ja Herberts Vasiljevsin valmentama Latvian U18-joukkue on valittu. Viimeisten pelaajien joukossa putosi mm aikuisten maajoukkueen vakiokasvojen Bukartsin veljesten kolmas painos Rodzers, joka on syntynyt vasta lokakuussa 2004, mutta päässyt jo pelaamaan Zurichin A-junnuissa. Hän ei olisi tainnut mahtua kahteen yläketjuun tänä vuonna, joten pienempiin rooleihin on otettu hieman valmiimpia/kookkaampia pelaajia ihan ymmärrettävästi. Joukkueessa ei ole nähdäkseni yllätyksiä sen vähän mitä olen seurannut ikäluokkaa. Loukkaantumisia ei siis pitäisi olla ainakaan kärkiketjuissa.
Maalivahdit: Kārlis Mežsargs (late 03, HS Riga LAT), Marks Slavinskis (late 03, HK Dinaburga LAT), Linards Lipskis (HS Riga)
Puolustajat: Gustavs Ozoliņš (HS Riga), Bogdans Hodass (Sport U20), Uvis Silvers Lazarenoks (HS Riga), Niks Fenenko (04, Riga), Rihards Simanovics (late 03, Riga), Roberts Andersons (Riga), Artjoms Kadnikovs (Riga), Vladimirs Zaicevs (HK Dinaburga)
Hyökkääjät: Martins Laviņš (HS Riga), Darels Dukurs (Langnau U20), Roberts Cjunskis (Lugano U20), Pēteris Purmalis (HS Riga), Anrī Ravinskis (Riga), Dans Ločmelis (04, Luleå U20), Sandis Vilmanis (04, Luleå U20), Kristians Sāmītis (Stavanger Oilers NOR-U20), Rainers Dārziņš (04, HS Riga), Ģirts Silkans (Riga), Kristaps Kristiņš (Riga), Klāvs Veinbergs (Riga), Mārtiņš Šulcs (Riga), Ričards Briņecs (Riga)
Joukkueessa on siis yhteensä 7 pelaajaa jotka eivät ole varattavissa tällä kaudella ja 4 heistä palaa turnaukseen vielä ensi vuonna. Lopulta tästä joukkueesta ei toki montaa pelaajaa varata NHLään asti, mutta turnaus on silti hyvä näyttöpaikka jo senkin takia, että sen kautta voi päästä pelaamaan P-Amerikan junnuliigoihin, josta on lyhyempi matka AHLään kuin Latviasta tms pikkusarjoista. Gustavs Ozolins paljasti hiljattain lukemassani haastattelussa, että hän on saanut kyselylomakkeen ainakin Toronto Maple Leafsiltä, eli hän on joidenkin joukkueiden tutkalla jo ennen kisoja ja hän on myös sopinut lähtevänsä USHLään ensi kaudeksi. Monelle tuo huomion herättäminen vaatii kuitenkin näyttöjä näissä isoissa peleissä ja Ozolinsinkin pitää toki onnistua jos haluaa NHL-varauksen, varmaa on vasta USAn koulutusputkeen pääseminen..
Maalivahtiosasto on minulle aika tuntematon. Mezsargs on ainakin suht iso ja pelasi kauden loppuun päin enemmän kuin seurakaveri Lipskis. Riga alkoi myös voittamaan tuolloin otteluja hieman enemmän kuin syksyllä. Kyseessä on siis juurikin Sorokinsin valmentama junnujengi joka pelaa aikuisia vastaan Latvian liigaa kun maassa ei ole tarpeeksi junnuja että saataisiin laadukas A-junnusarja pystyyn. Joukkue häviääkin paljon pelejä aikamiehiä vastaan, mutta joutuvatpa pelaamaan ainakin rajoilla eivätkä voi vain neppailla helppoja tehopisteitä illasta toiseen. Mezsargs on myös syntynyt loppuvuodesta, joten jos hän saa onnistuneet turnauksen ja pääsee tätä kautta Amerikan junnusarjoihin, niin hänellä olisi vielä ensi vuosi aikaa antaa näyttöjä scouteille. Jännä nähdä kestääkö nuoren miehen pää.
Puolustuksen johtohahmot ovat kiekollinen pakki Ozolins sekä Sportin junnuissa vetänyt suuri ja ymmärtääkseni kokonaisvaltainen Hodass. Mielenkiintoista nähdä missä hän jatkaa pelejään ensi kaudella. Viekö tie Amerikkaan Ozolinsin tavoin vai yrittääkö Bogdans MHL-Rigan miehistöön, jossa haaste olisi kovempi kuin Suomen A-junnuissa. Tässä joukkueessa ei ole yhtään pelaajaa MHLstä, koska se on käytännössä A-junnujen ja vuoden yli-ikäisten sarja.
Hyökkäyksessä isoa roolia sovitellaan taitaville Darels Dukursille sekä Martins ”Rodrigon poika” Lavinsille. Dukurs oli Langnaun junnujen johtavia pelaajia jo tällä kaudella. Myös Luganon Cjunskisilta voi toivoa jotain Latvian mittapuulla. Hän oli Luganon B-junnujen kapteeni viime kaudella ja tänä vuonna U20 2.ketjussa. Peteris Purmalis ja Anri Ravinskis pistävät silmään pelaajalistassa siinä mielessä, että he ovat ensinnäkin selvästi isompia kuin perus B-junnut ja ovat toisaalta tehneet koko uransa enemmän maaleja kuin syöttöjä. Heiltä pitää toivoa tulivoimaa jos Latvia aikoo toistaa viime turnauksen temppunsa eli puolivälieriin menon.
Jokerikorttina sitten vielä Luleån 2004-kaksikko Dans Locmelis, Sandis Vilmanis. He tekivät kovaa tuhoa vuosi sitten Ruotsin C-junnuissa ja pääsivät tällä kaudella suoraan A-junnuihin. Ruotsin koronatilanne oli kuitenkin varsin kauhea koko vuoden, joten heidän junnukautensa oli erittäin torso kaikilla sarjatasoilla. Latvian kaksikko lähtikin jossain vaiheessa talvea takaisin kotiin jotta saivat edes vähän pelejä vyölleen tälle kaudelle. Pitää katsoa ihan rauhassa kuinka paljon näistä herroista on hyötyä vielä tässä vaiheessa. Ensi vuonna heiltä voi/pitää jo odottaa johtavaa tekemistä.
Melkein kaikki Latvian pelit alkavat klo4 yöllä. Turnaus tuleekin menemään ainakin minulta aika lujaa ohi ellei sitten YouTubesta löydy IIHFn tai muun tahon lähetyksiä jotka voi katsoa/imuroida koneelle seuraavana aamuna. Klo 00.00 alkavat pelit olisivat vielä ihan ok, mutta 04 on aika brutaalia settiä. Viimeiset harjoitusottelut ovat rakasta vihollista Saksaa vastaan USAn maaperällä. Maat pelaavat eri lohkoissa ja kun karsintasarjakin on ikävästi peruttu tältä kaudelta, niin nämä maat eivät voi käytännössä kohdata tässä turnauksessa.
www.leijonat.com
chl.ca
www.youtube.com