Venäjän U16 maajoukkue voitti tänään Moskovan esikaupungissa Dimitrovissa pelatussa harjoituspelissä Suomen peräti 6-0. Nämä taitavat olla vuonna 1999 tai 2000 syntyneitä pelaajia?
Venäjän jääkiekkoilu oli 1990-luvulla täydellisessä alennustilassa ja erityisesti tämä koski juniorikiekkoa. 1990-luvulla ja 2000-luvun alussa Venäjän junioritoiminta oli ala-arvoisella tasolla. Siihen nähden Venäjän suhteellisen hyvät esitykset junioreiden MM-kisoissa on ollut yllätys, onhan sieltä tullut lähes joka vuosi mitali ja usein myös kultaa. Myös pelaajat kuten Ovetshkin, Radulov ja Malkin kehittyivät nykyiselle tasolleen vain oman lahjakkuutensa, ei systeemin ansiosta.
2000-luvun puolivälistä eteenpäin juniorikiekkoilun tila on Venäjällä parantunut huomattavasti. Maan hallikanta on kolminkertaistunut vuoden 1991 tasoon verrattuna ja junioreille on luotu paljon paremmat harjoitteluolosuhteet kuin mitä heillä aiemmin on ollut. KHL perusti kaksi junioriliigaa - MHL-A ja MHL-B - jotka ovat, hämmästyttävää kyllä, ensimmäiset junioriliigat Venäjällä kautta aikojen. Edes Neuvostoliiton aikana siellä ei pelattu juniorikiekkoa. Lahjakkaimmat pojat nostettiin miesten joukkueisiin jo hyvin nuorena, esimerkiksi Fetisov pelasi ZSKA:ssa miesten kiekkoa ensimmäisen kerran jo 15-vuotiaana ja Bure 16-vuotiaana. Tämä pakotti vähemmän lahjakkaat pelaajat lopettamaan uransa hyvin nuorina, koska pelipaikkoja ei ollut miesten joukkueissa tarjolla. Neuvostoliiton terävin kärki oli maailman paras, mutta massa kärjen takana yllättävän kapea.
KHL:n luomien junioriliigojen ansiosta Venäjällä on nyt ensimmäinen kerran tilanne, missä suuri määrä junioripelaajia voi pelata ja harjoitella sellaisella tasolla, joka mahdollistaa ammattilaisuran jääkiekkoilijana. Aiemmin tämä mahdollisuus oli olemassa vain niille pelaajille, jotka läpäisivät kivikovan seulan jo hyvin nuorena.
Sen perusteella mitä olen lukenut on Venäjän juniorikiekossa on menossa kova buumi ja näistä nuorista ikäluokista on tulossa enemmän hyviä pelaajia kuin aikaisemmin. Kiekkoilu on leviämässä uusille paikkakunnille ja monilla perinteisilläkin paikkakunnilla junioritoiminta ollaan vasta nyt ottamassa ensimmäisen kerran tosissaan. Paras esimerkki on Kazan, jonka seura Ak Bars ennen vain osti pelaajia, mutta Kazanissa viime vuosina tehdyn työn ansiosta Kazanin kiekkokoulu on noussut aivan kärkeen Venäjällä. Venäjän nuorten maajoukkueet (U16, U17, U18 ja U20) ovat täynnä Kazanin pelaajia.
Suurin murheenaihe Venäjän juniorikiekossa on tällä hetkellä lahjakkaimpien pelaajien karkaaminen Kanadan juniorisarjoihin, missä heidän kehityksensä yleensä tyssää ja jopa menee taaksepäin. Tähän täytyy saada aikaan muutos, tavalla tai toisella.