Svatos - lopullisen läpimurron aika
Coloradon slovakkilaitahyökkääjä Marek Svatos aloittaa kolmannen täyden kautensa Avsin sikermässä. Maaliahneen Svatosin urakehitystä ovat hidastaneet viime vuosina eriasteiset vammat, joiden takia mies on joutunut jättämään neljäsosan otteluista väliin. Svatos kuuluu siihen lahjakkaaseen 1982-syntyneiden vuosikertaan, josta on päässyt eniten slovakkeja NHL:ään.
Kosicen kasvatti mätti kovia lukemia Slovakian B- ja C-juniorisarjoissa ja palkinnoksi Svatos pääsi kokeilemaan siipiensä kantavuutta Kosicen miesten joukkueessa Extraliigassa. Svatos pääsi haistelemaan miesten ympyrötä 17-vuotiaana, jota voidaan pitää kovana suorituksena, sillä otteluita kertyi tilastoihin lähes parikymmentä. Samana keväänä pelatut alle 18-vuotiaiden poikien MM-kisat eivät olleet Svatosille täysosumaturnaus.
Totuttuun slovakkityyliin Svatos suuntasi Pohjois-Amerikan juniorisarjoihin heti 18-vuotiaana. Pian poikien MM-kisojen jälkeen Svatos löysi seurakseen WHL-liigan Kootenay Icen. Ensimmäsen WHL-kauden jälkeen Svatosilla oli vyöllä pelillisesti varsin hyvin sujunut kausi ja Coloradon NHL-draftissa tekemä varaus. Svatos varattiin 7. kierroksella numerolla 227. Svatosin kehitys jatkui nopeana ja toisella Kootenay-kaudella slovakki haali kasaan tehot 38+39=77. Puolivälissä toista WHL-kauttaan Svatos piipahti Euroopan puolella pelastamassa Slovakialle A-sarjapaikan alle 20-vuotiaiden MM-kisoissa ja oli turnauksen paras maalintekijä ja yllättäen myös tähdistökentällisen laitahyökkääjä.
Colorado pestasi tuoreen varauksensa keväällä 2002 ja heti ensimmäisenä kautenaan Avsin organisaatiossa Svatos pääsi pelaamaan säännöllisesti Hershey Bearsin AHL-joukkueessa. Avauskausi Bearsissa tuotti tehot 9+4=13. Svatos nostettiin seuraavaksi kaudeksi Coloradon NHL-ryhmään. Kautta ei lasketa kuitenkaan slovakin tulokasseasoniksi, sillä runkosarjapelejä kertyi vain neljä. Svatos kiekkoili itsensä kiekkoihmisten mieliin NHL:n pudotuspeleissä, joissa hän keräsi tehopisteet 1+5 Coloradon edetessä 2. kierrokselle.
NHL:n työsulkukausi toi lähes kaikki slovakkipelaajat kotimaansa pääsarjaan, mutta Svatos päätti jäädä Pohjois-Amerikkaan kehittymään. Lakon takia AHL oli koventunut entisestään. Svatosin päätöstä voidaan pitää hänen uransa toistaiseksi parhaimpana ratkaisuna. Heiveröinen nuorukainen sai edes ripauksen lihasta ja voimaa kroppaansa ja pärjäsi paremmin vahvoja pohjoisamerikkalaisten seassa. Pelivastuu kasvoi ja se näky tehosaldossa. Yllättäen maaleja tuli syöttöpisteitä vähemmän, mutta 18+28=46 lukema oli hyvää tasoa.
Modernin NHL:n palatessa vuoden mittaiselta tauolta juonikkaan Svatosin kikat alkoivat purra. Sulavaliikkeinen ja arvaamaton laitahyökkääjä oli kuin kala vedessä uusien sääntöjen kanssa. Maaleja tuli tasaiseen tahtiin ja slovakista tuli Avsin ylivoimapeliin oiva ratkaisija. Peräti yhdeksän voitto-osumaa iskenyt Svatos oli jopa 50 maalin tahdissa ennen kuin paha olkapäävamma päätti laiturin kauden. Svatos nakutti 61 ottelussa tehot 32+18=50.
Aikuisten maajoukkuedebyytin Torinon olympialaisissa tehnyt Svatos ei ollut koko joukkueen tavoin parhaimmillaan ratkaisevilla hetkillä. Oikeastaan Svatosin kisat menivät vaatimattomasti odotuksiin nähden, sillä malaisarake osoitti turnauksen loputtua nollaa, vaikka mies sai runsaasti vastuuta ylivoimapelissä.
Päättynyt kausi oli Svatosille varsin hankala, niin kuin lähes jokaiselle Joel Quennevillen suojatille. Tärkeät ylivoimapelin lenkit Alex Tanguay ja Rob Blanke siirtyivät muualle kesällä 2006. Paul Stastnyn ja Wolskin kaltaiset nuoret astuivat vastapainoksi jo muutaman askeleen kohti parrasvaloja. Stastny taisi sinne jo tassutella.
Svatosin maalimäärä putosi yli puolella, vaikka ottelumäärä pysyi samana edelliseen kauteen verrattuna. Tähän löytyy muutama selkeä syy. Ensinnäkin slovakki kärsi jo joulun tienoilla nivusvaivoista, jotka jatkuivat myös kevätpuoliskolla. Mies joutui jättämään muutamia pelejä väliin tuon tuosta vammojen takia ja rikkonaisen kevään myötä Quennevilleltä ei enää herunut totutusti vastuuta.
15 maalista peräti 8 oli ylivoimapelin aikana tehtyjä ja välillä tuntui siltä, että slovakki otettiin jäälle vain ja ainoastaan ylivoimapelien ajaksi. Kolmantena näkisin vaisusti sujuneen alkukauden tuottaman henkisen painotaakan, joka näkyi suoraan miehen laukaisutehokkuudessa. Svatos pakotti kaudella 2005-06 veräjänvartijat torjuntatöihin 165 kertaa ja onnistui peräti 19,4 % tehokkuudella. Päättyneellä kaudella lukemat olivat puolestaan 179 laukausta tarkkuudella 8,4 %.
Svatosin iällä (25) kehityskäyrä voi suuntautua vielä voimakkaastikin ylöspäin. Ehdoton edellytys hyvälle kaudelle on terveenäpysyminen. Mikäli slovakki loukkaantuu heti alkukaudesta, voidaan heittää jälleen yksi kausi roskakoriin. Samoin peräänkuulutan Svatosin roolituksen yksinkertaistamista. NHL:ssä ei nykyaikana ole takuulla kovinkaan montaa sellaista pelaajaa, jotka eivät käy jäällä kuin nimeksi tasakentällisin pelattaessa, mutta ovat askissa ylivoimapelien aikana. Svatosin rooli tuntuu olevaan tällainen.
Slovakin taitavien käsien, juonikkaan liikkeen ja oivan vedon luulisi olevan niin hyvä kokonaispaketti, että se pakottaisi myös Quennevillen tekemään korjaavia toimenpiteitä Svatosin peliajan lisäämiseksi tasakentällisin pelattaessa. Vahvistuneessa Avsissa Marekin vastuun kasvaminen on helpommin sanottu kuin tehty hyökkäyksen rakentuessa Joe Sakicin ympärille nimin Ryan Smyth, Milan Hejduk, Paul Stastny, Andrew Brunette, Wojtek Wolski, Tyler Arnason ja Jaroslav Hlinka.
Joskus on kuultu sanonta, että asiat ratkeavat pienin marginaalein. Marginaalit ovat pieniä, kun Svatosin lopullinen läpimurto tapahtuu, tai sitten se ei tapahdu.