BIG BLUE 2003
Jes, Giants lähtee siis seuraavaan kauteen ennakoitua vahvempana. Viime kausi meni jo yli odotusten, sillä Giants selvisi pudotuspeleihin 10-6 recordilla, vaikka ennen kauden alkua kukaan ei uskaltanut joukkueelta odottaa mitään muutaman avainpelaajan vaihdettua maisemaa ja joukkueen salary cap ongelmien vuoksi. Kaiken lisäksi joukkue menetti alkukaudella loukkaantumisten vuoksi defensive tackle Keith Hamiltonin (akillesjännevamma) ja wide receiver Ike Hilliardin (dickhead Brian Dawkinsin late tackle päätti Hilliardin kauden Philadelphiassa) koko loppukaudeksi.
Tässä vaiheessa kukaan ei enää odottanut Giantsin pystyvän haastamaan ketään, mutta joukkue osoitti kaikki olettamukset vääriksi. Runkosarja huipentui runkosarjan viimeiseen otteluun Giants Stadiumilla Philadelphiaa vastaan, jonka Big Blue voitti Matt Bryantin field goalilla 10-7. San Franciscon katastrofi jo tulikin käytyä läpi.
Puolustus:
Big Bluen puolustusta johtaa Pro Bowl (All Star) defensive end Michael Strahan. Strahan organisoi kentällä puolustuslinjaa ja on quarterbackien painajainen. Strahanin viime kausi ei ollut ihan niin mahtava kuin 2001, mutta 11 sacks oli silti hyvä suoritus etenkin kun Strahan joutui paikkaamaan myös Hamiltonin jättämää aukkoa. Huhu kertoo että Strahan olisi pelannut kauden 2 viimeistä ottelua murtuneilla kylkiluilla mutta ei suostunut istumaan sivussa.
Defensive tackle Keith Hamilton on toinen Giantsin puolustuksen kulmakivistä. Hammer on mean S.O.B, joka laittaa running backs maksamaan kovaa hintaa siitä että he erehtyvät yrittämään Hammerin puolustuslinjan ohi. Giantsille saattaa Hamiltonin kohdalla aiheuttaa tosin vielä vaikeuksia se, että Hammer jäi noin kuukausi sitten kiinni kokaiinin käytöstä ja häntä saattaa näin odottaa liigan langettama 6-10 ottelun pelikielto. On hyvin mahdollista, että kyseessä on myös Hamiltonin viimeinen kausi.
DT Cornelius Griffin ja DE Kenny Holmes ovat kaksi muuta puolustuslinjan todennäköistä aloittajaa, joten linja on pysynyt viime kaudesta lähes täysin samana eikä se oikeastaan ole apuja tarvinnutkaan, kunhan Strahan ja Hamilton pysyvät mukana.
Giants panosti draftissa San Francsiscon tapahtumien vuoksi erityisesti puolustukseen ja varasi kahdella ensimmäisellä kierroksella puolustajat. DT William Joseph ja DE Osi Umeniyora tulevat molemmat saamaan tulevalla kaudella peliaikaa.
Josephin ja Lance Legreen tehtävänä on antaa pääasiassa lepoaikaa Hamiltonille ja Griffinille - Umeniyora sekä off-seasonilla hankittu Keith Washington auttavat Strahania ja Holmesia. Myös DE Frank Ferrara esiintyi edukseen niissä muutamassa ottelussa joissa hän viime kaudella pelasi. Mukana on myös DT Matt Mittrione, josta voi vielä kehittyä kova pelimies, kunhan vain saa voimaa lisää.
Neljän miehen puolustuslinja Strahan-Hamilton-Griffin-Holmes on siis kunnossa ja todella vaikea ohitettava lähinnä Strahanin vuoksi. Moni quarterback sanoo että Strahan on nopein defensive end mitä liigasta löytyy. Tämä yhdistettynä miehen räjähtävään voimaan ja kykyyn kontrolloida koko puolustusta tekevät Strahanista painajaisen pelinrakentajille.
Defensive linen takana aloittavat linebackers ovat oikeastaan joukkueen ainoa ongelma. Mike Barrow on taas vuoden vanhempi ja hitaampi ja Dhani Jones epävarma. Brandon Shortilla puolestaan on usein vaikeuksia nopeutensa kanssa. Niinpä täytyy toivoa, että nuoret Nick Greisen ja Wesly Mallard nousisivat vihdoin esiin ja pystyisi auttamaan Barrowta, Shortia ja Dhani Jonesia.
Giants päästi yhden New Yorkin suosituimmista urheilijoista, cornerback Jason Sehornin pois off-seasonilla sen jälkeen kun Sehorn ei suostunut pudottamaan palkkaansa. Sen ei kuitenkaan luulisi Giantsia haittaavan sillä Sehornin polvet alkoivat olla jo niin huonossa kunnossa että aloituskokoonpanon paikka oli vähintäänkin kyseenalainen. Niinpä kokoonpanossa on nyt auki paikka yhdelle nickelbackille. Tämän vuoden draft varaus Roderick Babersilla on hyvä mahdollisuus päästä aloitukseen ja ottaa Sehornin paikka, jos hän pystyy vakuuttamaan campilla valmennusjohdon. William Petersonin paikka toisena cornerbackina on varma, joten Babers kilpailee toisesta paikasta lähinnä Will Allenin, Kato Serwangan ja Ralph Brownin kanssa. Cornerbacks ovat myös pieni kysymysmerkki, mutta Peterson ja todennäköisesti Allenin pitäisi kyllä selvitä hommasta.
Safetyna aloittavat odotetusti Shaun Williams ja Omar Stoutmire, jonka Giants sai onneksi pidettyä kokoonpanossa, vaikka Stoutmire oli vahvasti menossa Minnesotaan. Williams ja Stoutmire ovat ennen kaikkea nopea ja luotettava kaksikko joka saa tukea Johnnie Harrisilta ja Clarence LeBlancilta.
Puolustus on Giantsilla kunnossa, se oli sitä jo viime kaudella, vaikka joutui selviämään ilman Hamiltonia - kunnes romahti Wild Card ottelussa. Giantsin puolustus oli kuitenkin läpi kauden yksi liigan pitävimmistä ja nyt kun draftin kautta joukkue sai Josephin ja Umeniyoran niin puolustus on entistäkin vahvempi.
Hyökkäys:
Giantsin hyökkäystä ei pidetty ennen viime kauden alkua juurikaan minään erikoisena, mutta asiantuntijoiden hämmästykseksi lähes jokainen hyökkäyspelaaja nosti tasoaan. Vähintään siinä vaiheessa kun Ike Hilliard loukkaantui Phillyssa niin moni oli valmis heittämään Giantsin kohdalla pyyhkeen kehään.
Joukkueen quarterback on luotettava number 5 Kerry Collins. Viime kausi oli ylivoimaisesti Collinsin uran paras kausi. Kerryn QB rating oli yli 85, hän heitti 19 touchdownia ja ensimmäisen kerran urallaan yli 4,000 yardia. Collinsiin Giants ei tule tällä kaudella kaatumaan, jos mies vaan pysyy terveenä ja miksi ei pysyisi. Collinsin varamiehinä toimivat 11 NFL kauden veteraani Jason Garrett sekä nuori Jesse Palmer, jolta odotetaan tulevaisuudessa vielä paljon. Collins on tosin välillä inconsistent lähinnä siksi että hän heittää liian ylös.
Wide receivereina aloittavat luonnollisesti Amani Toomer (career high 1,343 yards viime kaudella along with 8 touchdowns) ja Ike Hilliard. Giantsin historiassa on vain kolme muuta WR jotka ovat Amanin lisäksin ylittäneet 1,000 yardia kolmena peräkkäisenä kautena. Toomer on yksi joukkueen tärkeimmistä pelaajista ja nopeana puolustajien todellinen painajainen.
Hilliardin siirtymistä Floridaan tällä off-seasonilla pidettiin täysin varmana, mutta kaikkien yllätykseksi Ike päätti jäädäkin New Yorkiin. Hilliard on jäänyt Toomerin varjoon, mutta moni ei tiedosta, että Ike on ollut pääasiassa aina Collinsin go-to guy 3rd down tilanteissa. Vauhdinmuutoksissa Hilliard on täysin omaa luokkaansa. Dawkins tulee vielä katumaan taklaustaan kunhan Giants ja Eagles ensi kaudella kohtaavat.
Muut wide receiverit ovat leikkauksesta toipuva Tim Carter, jolla on huikea potentiaali, tulisieluinen Daryl Jones, aina luotettava Don Dixon, Derek Dorris sekä rookiet Kevin Walter, Willie Ponder ja David Tyree, jolta Giants odottaa paljon.
Tyree on Syracusen product, jonka Giants varasi tämän vuoden draftin viidennellä kierroksella. Tyree ei kuitenkaan ole tunnettu wide receiverina vaan Syracusen sensaatiomaisena blockerina ja punt return miehenä. Tyree tuleekin todennäköisesti saamaan paljon vastuuta juuri special teams unitissa.
Sitten Giantsin ja ehkä koko liigan suurimpaan valopilkkuun. Vuorossa on tight end Jeremy Shockey. He can't be stopped, contained or quieted. He's spreading fear across defensive lines like a "Shockwave".
Viime kauden puheenaihe NFL piireissä oli lähinnä se, että kenen yli Jeremy Shockey jyrää seuraavaksi. Shockey received for 894 yards and 2 touchdowns, joista toinen tuli runkosarjan viimeisessä ottelussa Phillya vastaan jonka Giantsin oli pakko voittaa. Eagles johti tuossa vaiheessa 7-0, kun Kerry Collins heitti pallon to the end zone, jossa Dawkins ja Shockey odottivat. Dawkins sai kätensä ensimmäisenä palloon, mutta samaan aikaan ylös hypännyt Shockey repi sen väkisin pois Dawkinsin käsistä - touchdown Giants.
Shockey on 22-vuotiaana ja vasta yhden täyden kauden pelanneenna joukkueen yksi tärkeimmistä pelaajista ja yksi liigan valovoimaisimmista tähdistä. Jeremiah tullaan ottamaan tulevalla kaudella jokaisen joukkueen toimesta erikoisvartiointiin, mutta tuleeko se toimimaan? Probably not. Shockey tekee vain ja ainoastaan mitä hän itse haluaa ja siihen ei pystynyt yksikään puolustuslinja vastaamaan. Giantsin hyökkäykset menivät yleensä seuraavanlaisella kaavalla: Tiki Barber juoksi 5 yardia for a 2nd down, minkä jälkeen Collins heitti pallon hirveän ruuhkan keskelle, josta Shockey nousi korkeimmalla ja jyräsi samalla 2-3 hänessä kiinni roikkunutta puolustajaa. Shockey on off-seasonin aikana hankkinut jo ennestään lähes täydelliseen vartaloonsa lisää voimaa ja jos vain samat otteet jatkuvat tulevalla kaudella niin vastustajat ovat kusessa tämän tiejyrän kanssa.
Giantsin muut tight ends ovat tämän vuoden draft varaus Visante Shiancoe, Dan O'Leary, Darnell Dinkins sekä Marcellus Rivers. Shiancoe tulee varmasti saamaan peliaikaa, mutta Riversia ja Dinkinsia käytetään lähinnä special teams tilanteissa - riippuen tietysti siitä miten coach Jim Fassell hyökkäystä peluuttaa.
Kun tuohon jo esiteltyyn tulivoimaiseen hyökkäykseen lisätään vielä running back Tiki Barber, niin johan alkaa näyttää hyvältä. Barberille viime kausi oli Toomerin ja Collinsin (ja luonnollisesti Shockeyn) tapaan uran ehdottomasti paras. Barber rushed for career high 1,387 yards for 11 touchdowns and received for 597 yards. Moni oli pitänyt Tikia tähän asti lähinnä vain keskinkertaisena running backina, mutta viime kaudella Dancin' Tiki räjäytti pankin. On top of it all is the Eagles masterpiece jossa Barber oli suorastaan mahdoton pideltävä.
Giants hankki Tikin avuksi Philadelphiasta Duce Staleyn varamiehenä toimineen Dorsey Levensin ja Brian Mitchellin, jota käytetään kuitenkin return miehenä, missä tehtävässä Mitchell on yksi liigan historian kaikkien aikojen parhaista.
Kun tuohon kolmikkoon lisätään vielä entinen Heisman Trophy voittaja Ron Dayne, niin joukkueen hyökkäys ei voisi oikeastaan näyttää paremmalta. Charles Stackhouse (FB), Jim Finn (FB) ja Delvin Joyce auttavat tarvittaessa tuota kolmikkoa.
Offensive line tulee näyttelemään suurta roolia siinä miten Collins selviää. Giants sai pidettyä (left) tackle Luke Petitgoutin, jonka panos oli viime kaudella huomattava ja tulee olemaan sitä myös tulevalla kaudella sillä muuta tacklet Charron Dorsey, Barrett Brooks, Ian Allen, Chris Bober, Jeff Roehl, Vincent Sandoval, Jeff Hatch ja rookie David Diehl ovat joko kokemattomia tai alemman keskiluokan pelaajia. Draft pick Diehlilta on lupa odottaa paljon, sillä mies on pelannut sekä tacklena että guardina. Ian Allen aloittanee at right tackle.
Guardin paikkoja tulevat pelaamaan lähinnä Tam Hopkins (right guard) ja Rich Seubert (left guard). Omar Smith, Pat Crummey ja Sean O'Conner avustavat tarvittaessa, jos todistavat itsensä training campilla.
Giants joutui päästämään sentteri Dusty Zeiglerin pois loukkaantumisten vuoksi, joten tämä paikka menee todennäköisesti joko Boberille tai rookie Wayne Lucierille, jos hän vain saa sopimuksen.
Hyökkäyksen kulmakivistä siis neljällä (Collins, Toomer, Shockey, Barber) on takanaan uransa parhaat kaudet tähän mennessä, joten hyökkäykseen Giants ei ainakaan kaadu. Hilliard on terveenä takaisin, joten enää Collinsin ei tarvitse turvautua vain Toomeriin tai Shockeyhin vaan hän voi hakea oikealta tarvittaessa myös Hilliardin.
Special teams:
Sen jälkeen kun Troy Junkin botched the snap in SF, Jim Fassell ja Giants GM Ernie Accorsin päättivät tuoda special teamiin rutkasi lisää kokemusta. Accorsi hankki ensin long snapper Ryan Kuehlin ja pian sen jälkeen veteraani punter Jeff Feaglesin sekä kicker Matt Hollisin. Viime kaudella rookie kicker Matt Bryant oli niin epävarma, että Accorsi todennäköisesti myy Bryantin vielä pois lähiaikoina. Bryant epäonnistui muun muassa San Franciscossa, joten voidaan jossitella sillä, että jos Bryant olisi onnistunut field goal yrityksessään aiemmin samassa ottelussa niin tuomareiden ja Junkinsin virheistä ei olisi noussut niin suuri kohu. Tähän ryhmään kun lisätään vielä jo mainittu veteraani return specialist Brian Mitchell, niin special teams on kunnossa.
Kokonaisuutta kun katsoo niin Big Blue näyttää paperilla paremmalta kuin vuosikausiin. Puolustus on Strahanin johdolla kunnossa, Collins ja Shockey johtavat räjähtävää hyökkäystä ja viime kauden kokematon special teams osasto on korvattu luotettavilla veteraaneilla, jotka ovat kaikki olleet liigassa vähintään kymmenen vuotta - Feaglesilla alkaa jo 17 kausi, Mitchellilla 15.
Giants tulee haastamaan tosissaan ensinnäkin Philadelphian NFC Eastissa ja kaikki muutkin National Football Conferensin joukkueet matkalla Super Bowliin.
The G-men are for real.