Hymyilyttää. Suorastaan myhäilyttää.
Viime yön matsi oli täysiverinen trilleri, ehtaa pudotuspelikiekkoa. Peli ei ollut järin kaunista, mutta tulos ratkaisee. Asennepuoli oli hyvässä mallissa, mutta joukkue oli läpi ottelun huolimaton kiekon kanssa. Onneksi tulitikkuleikeistä selvittiin säikähdyksellä. Kaksi ensimmäistä erää olivat hyvin tasaisia ja molemmilla oli omat painostusjaksonsa. Toinen erä oli Devilsin paras ja sen aikana Zacha ja Wood värkkäsivätkin Devilsin osumat. Zachan ketju oli selvästi Devilsin paras yhdistelmä ja varsinkin Maroon pelasi huippuottelun. Devils oli kolmannessa erässä alakynnessä, mutta onnistui sinnittelemään johdossa loppuun asti.
Tässäkin ketjussa on annettu pitkin kautta aiheellista kritiikkiä Devilsin uinailusta varsinkin ottelun alussa ja maalien jälkeen. Leafs-ottelun viimeinen puoliminuuttinen oli puolestaan tärkeä muistutus loppuun asti pelaamisesta. Devils pääsi pelaamaan viimeiset sekunnit ylivoimaa ja isäntien ajatukset taisivat hieman herpaantua ja karata seuraavien viikkojen otteluihin. William Nylander vei Hischieriä Devilsin hyökkäyspään aloituksessa satanolla. Leafs sai kovin helposti vietyä kiekon Devilsin alueelle ja vielä värkättyä kaksi kohtuullista tekopaikkaa. Tässä oli tietenkin kyse myös Leafsin hyvyydestä ja kyvystä kääntää peli nopeasti. Hieman ihmetyttää silti, miksei Hynes laittanut Brian Boylea ottamaan aloitusta. Zajac oli juuri vetänyt pitkän vaihdon, joten Boyle olisi ollut varmin vaihtoehto ottamaan aloitus ja voittamaan kiekko Devilsille. Kaikki kunnia pitkin kautta aloituksissa petraanneelle Hischierille, mutta hän ei vielä pärjää riittävän hyvin aloituspisteellä.
Toki Devilsin esityksessä oli paljon hyvää erityisesti henkisellä puolella. Vaikka se joutui takaa-ajoasemaan heti ottelun alussa, pelaaminen ei muuttunut liian aggressiiviseksi yliyrittämiseksi, eikä joukkue kipsannut. Devils sai luotua mukavasti paikkoja Andersenin maalille ja lukemat olisivat voineet olla Devilsille mairittelevammatkin, ellei juutti olisi esiintynyt niin tormakkana. Devils näytti myös, että paketti pysyy kasassa myös nopean vastustajan painostuksen alla ja tarvittaessa koko viisikko on Kinkaidin tukena puolustamassa maalinedustaa viemässä tilan pois vastustajalta.
Vaan on tämä upea juttu, että peräpään valvojaksi tuomittu Devils pelaa jälleen pudotuspeleissä. Muutama viikko sitten näytti siltä, että Devils vajoaa vääjäämättä ulos pleijareista. Pakon edessä joukkue teki vahvan ryhtiliikkeen ja suorituksen arvoa nostaa entisestään se, että Devils raapi voitot peleistä, joissa molemmilla joukkueilla oli panokset korkealla. Ehdin jo luonnostella synkkää vuodatusta Devilsin maalivahtipelin surkeudesta ja kuinka playoffs-paikka karkaa Cory Schneiderin ja Keith Kinkaidin peliesitysten takia. Onneksi en julkaissut tuota viestiä, koska se näyttäisi nyt kovin tyhmältä. Keith Kinkaid oli kauden kahden viimeisen aikana Hallin, Hischierin ja Colemanin ohella niitä avainpelaajia, jotka hinasivat paholaiset pudotuspeleihin. Aivan upea tasonnosto kauden tähän asti tärkeimmillä hetkillä. Mikä ilahduttavinta, Kinkaid osoitti viimein pystyvänsä pelaamaan illasta toiseen korkealla tasolla.
Ratkaisupelien onnistuneesta maalivahtipelistä kuuluu jakaa kiitosta myös vaihtoaition puolelle. John Hynes teki hyvää työtä vaikeassa paikassa ja onnistui rauhoittamaan tilanteen peluuttaessaan Kinkaidia. Hatunnosto myös Schneiderille. Kylmänviileä suhtautuminen hänelle vittumaiseen tilanteeseen on osaltaan auttanut, ettei maalivahtien peluutuksesta ole syntynyt turhaa draamaa.
Kauden alla salaa elättelin toiveita, että kaiken osuessa kohdalleen, paholaiset voisi hätyytellä paikkaa playoffseissa. Nyt se on totta. Nälkä kasvaa syödessä ja nyt suorastaan harmittaa, että Devils kyykkäsi tammikuussa niin pahasti, että divisioonan ykköspaikka lipesi käsistä. Silti, Devils on ylittänyt itsensä ja pelannut kokonaisuutena jo nyt hienon kauden kävi pudotuspeleissä miten tahansa. Otteluparit vielä täysin auki, mutta joka tapauksessa Devils lähtee haastajana kaatamaan paperilla vahvempaa joukkuetta. Mikäpä siinä, altavastaajan rooli ja pelaaminen selkä seinää vasten sopivat paholaisille. Pieni osa minusta suorastaan toivoo Lightningia vastustajaksi, sillä Devils on ollut sille kryptoniittia. Ja mikäpä olisi makeampaa kuin kölläyttää idän kenties suurin ennakkosuosikki.