1.5. Latvia-Kanada 1-6
16:59 McDavid (Horvat, Parayko) 0:1
17:59 Ābols (M.Rēdlihs, Freibergs) 1:1
21:08 Beauvillier (Schwartz, Schenn) 1:2
26:05 Dubois (Horvat, Parayko) 1:3
26:33 Pageau (Parayko, Dubois) 1:4
45:32 Pageau 1:5
49:20 Nugent-Hopkins (McDavid, Schwartz) 1:6
Rangaistukset:
LAT 0min
CAN 2min
Maalivahdit:
Kristers Gudlevskis 37/43 (vaihto 50.45/1-6)
Matiss Kivlenieks 3/3
Darcy Kuemper 15/16 (vaihto 40.00/1-4)
Curtis McElhinney 12/12
Kokeiluottelut päättyivät tappioon Team Canadalle. Kanada oli aivan eri planeetan vastustaja kuin edelliset, joten tätä on turha analysoida tarkasti. Kisoissa ei onneksi ole yhtään tämän tasoista joukkuetta, joten samanlaisia vaikeuksia ei ole edessä kuin uusintamatsissa Kanadaa vastaan!
Avauserä oli vielä tasainen kun vieraiden viisikkopeli oli sekaisin. Gudlevskis joutui kyllä torjumaan kun Kanada loi paikkoja puhtaalla taidolla. Toisaalta Latvian kärkikentät saivat painetta ja tilanteita kun puolustaminen ja luistelu ei vielä maistunut vieraille. Kuemper oli kuitenkin maalillaan hyvä, joten isännät eivät päässeet karkumatkalle.
Toinen erä oli täysin vieraiden. Kanada sai jalat liikkeelle ja pitkä vaihtoväli vahingoitti isäntiä. Kolmas erä oli taas tasaisempi kuin vieraat laskivat vähän tempoa. McElhinney pääsi kuitenkin helpommalla kuin Kuemper koska homma oli jo pelailua.
Gudlevskis pelasi ihan hyvän ottelun, mutta hänet vaihdettiin maalilta vieraiden seitsemännen maalin jälkeen. Tilanteessa jätettiin kuitenkin paitsio viheltämättä, joten maali hylättiin nopean tarkastuksen jälkeen. Kivlenieks pääsi silti maaliin ja sai torjua muutaman tilanteen. Tuomarilinja oli muutenkin ottelussa hyvin löysä. Kanada joutui rikkomaan alussa kun jalat eivät vielä liikkuneet, mutta he eivät saaneet siitä yhtään kakkosta. Toisesta erästä lähtien Latvia joutui puolestaan rikkomaan, mutta ei tullut jäähyjä silloinkaan. Matsi olikin hyvin ystävyysottelumainen..
Ennakkotiedoista poiketen Sveitsin kaverit Elvis Merzlikins ja Ronalds Kenins eivät pelanneet eilen. He valmistautuvat suoraan kisoihin. Rihards Bukarts ei sen sijaan ole ihan niin hyvä pelaaja, joten hän joutui antamaan näyttöjä. Hän olikin odotetun terävä. Bukarts uskalsi haastaa kanadalaisia ja loi muutaman tilanteen. Saatavilla olevista jätkistä täydellinen nelosketju olisikin Meija-Pavlovs-Ri.Bukarts. Hyvin liikkuvat kookkaat hyökkääjät tulevat aiheuttamaan vaikeuksia heikoissa puolustuksissa. Myös Frenks Razgals on ollut positiivinen näky leirillä, hän saattaa aiheuttaa muutoksia alakentissä. Kanadan puolustus oli hieman eri tasoa kuin edelliset vastustajat. Hyvä liike ei enää tehonnut samalla tavalla kuin Slovakiaa/Sveitsiä vastaan. Kanukit pystyivät ennakoimaan tilanteita eivätkä he hävinneet luistelukilpailuita heikompien pakkien tapaan. Onneksi vain Ruotsilla on samantapainen pakisto näissä kisoissa!
Martins Cipulis putsasi palkintopöydän ottelun jälkeen itsensä Martin Brodeurin jakamana. Hän pääsi myös pitämään puheen kotiyleisölle. Kyseessä olikin Cipulisin uran viimeinen ammattimatsi, hän saattaa jatkaa höntsäämistä Latviassa. Oli ihan kaunista että Cipulis sai pelata koko leirin muutaman muun heikomman pelaajan kanssa, kun monella kisamiehellä oli esteitä pitkin kevättä. Keski-Euroopan kiertolaiset olisivat olleet ultimaattisesti parempia, mutta kun tuloksilla ei ole mitään merkitystä, oli parempi antaa aikaa nuorille ja legendalle.
Cipulisin ohella lopullisesta kisamiehistöstä on pudotettu puolustajat Ēriks Ševčenko ja Artūrs Salija sekä hyökkääjät Egils Kalns ja Maris Bicevskis. Näistä lähinnä Bicevskis oli mahdollinen kisapelaaja, mutta hän ei onnistunut leirillä yhtä hyvin kuin muut. Hyökkääjiä on edelleen liikaa ryhmässä. Osa jää varmasti leimaamatta, ja saattaahan sieltä pudota vielä 1 tai 2 suoraankin ennen joukkueen siirtymistä Tanskaan.
Seitsemän harjoitusottelua, joista seitsemän tappiota. Ei hyvältä näytä. Voi tulla totiset paikat Etelä-Korean kanssa. Enpä olisi vielä edes viisi vuotta sitten uskonut joutuvani kirjoittamaan tällaista.
Eipä nyt mennä vielä asioiden edelle. En tiedä mitä ajattelit 5 vuotta sitten, mutta ei joukkue ole parantunut/heikentynyt noista ajoista ja viime keväänä Latvia olikin yhden päin persettä vihelletyn paitsion (tai Daugavinsin rankkari jota ei annettu isäntiä vastaan) päässä pudotuspeleistä. Tämän vuoden joukkue ei näytä juurikaan huonommalta. Olympiajengin ykkösketju on toki kieltäytynyt kokonaan, mutta muuten näyttää ihan hyvältä. Lähinnä kokeneiden pakkien kieltäytymiset kismittävät, koska he olisivat voineet paikata Bartulisin ja Kuldan jättämää tyhjiötä. Hieman paremmalla puolustuksella turnaukseen voisi lähteä rauhallisin mielin.
Hartley on pyörittänyt leirin mielestäni ihan fiksusti. Jääkiekko on Latviassa iso laji, joten hänen ei tarvitse nuolla sponsorien persettä hakemalla väkisin voittoja merkityksettömistä matseista. Siksi ensimmäiset kolme viikkoa pystyttiin pelaamaan heikoilla ryhmillä, josta nuoret saivat hyvää kokemusta ammattilaisia vastaan pelaamisesta. Runkosarjat ovat nykyään sen verran raskaita, ettei ole mitään järkeä pakottaa kärkimiehiä leireilemään 4-5 viikko ja vielä kisat siihen päälle. Jos heille ei annettaisi aikaa perheen kanssa, niin kieltäytymisiä olisi vielä enemmän. Harkkapelejä ei myöskään pelattu pieniä maita vastaan, koska siitä ei olisi ollut mitään hyötyä vaikka Latvia olisi pieksänyt Ranskan/Itävallan huonossa ottelussa. Vasta kolme viimeistä matsia pelattiin vakavammin otettavalla nipulla ja Sveitsi olikin toivotuissa vaikeuksissa. Kierrätystä on kuitenkin tehty sen verran, että yhtään matsia ei ole vielä pelattu lopullisella miehistöllä. 3-5 hyvää pelaajaa tuo mukavasti syvyyttä rosteriin.
8 tehtyä maalia 9 harkkamatsiin on toki hälyttävä luku. Vain Rodrigo Abols teki paljon pisteitä (4+1), mutta hän oli toisaalta ainoita miehiä joka ei lepäillyt vaan pelasi lähes kaikki ottelut. Leirin alussa pelanneella amatööripakistolla oli vaikeuksia avata peliä, joka vaikutti paljon hyökkäämiseen. Kun Merzlikins, Kenins ja Balcers tulevat vielä suoraan kisoihin, löytyy hyökkäyksestä nyt mukavasti leveyttä ja maalilta kova tekijä! Kisoissa ei ole montaa pikkumaata joilta löytyy niin kova laiturikatras kuin Karsums, Indrasis, Redlihs, Ro.Bukarts, Kenins, Balcers, Meija ja Ri.Bukarts! Enemmän minua kuitenkin huolettaa puolustus, joka joutuu kovan kuormituksen alle näissä kisoissa. Ylivoimaan pitää myös saada tolkkua, vähämaaliset pelit ratkeavat yleensä niihin.
MM-kisoissa säilyminen on kuitenkin Latvialle näissä kisoissa maailmanmestaruus, parempaa ei ole odotettavissa. U20-junnuistahan Latvia jo putosikin, joten maan kiekkoilulle olisi katastrofaalista jos se putoaisi. Toivottavasti näin ei käy ja Latvia säilyisi vastedeskin MM-kisoissa.
Äläs nyt liioittele! Latvia on lätkän pikkumaa, joten säilyminen on aina minimitavoite. Se ei kuitenkaan aiheuta torijuhlaa. Tilanne on sama kuin Suomen tai TuTon välieräpaikkaa ei voi myöskään sanoa maailmanmestaruudeksi. Puolivälierät ovat aina mestaruus Latvian tasoiselle joukkueelle.
Junnukisoista pitää muistaa se, että pikkumaita ei ole mukana kummassakaan ikäluokassa kuin 2. Slovakia ja Sveitsi eivät ole enää aikuisissa hirveästi pikkumaiden edellä, mutta junnuissa he ovat vielä selvästi parempia. Kun pikkumaita säilyy vain 1, vaihtuvuus on suurta. Saksa ei ole päässyt hetkeen pääsarjaan kummallakaan tasolla, ja myös Tanska on maannut alhaalla 18-vuotiaissa. Heidän tilanne ei kuitenkaan ole erityisen huono. Norja on käynyt jopa C-sarjassa asti!
18-vuotiaissa Latvia hoiteli tänä vuonna tyylikkäästi Saksat, Tanskat ja vastaavat joten he pääsevät takaisin isojen leikkiin ensi kevääksi. 20-vuotiaissa Latvia voitti kyllä päävastustajansa Saksan, mutta onnistui soheltamaan Kazakstanin kanssa rankeille jossa tuli turpiin. Jos Saksa olisi voittanut odotetusti Kazakstanin, tuo tappio ei olisi haitannut, mutta hekin joutuivat rankeille. Kazakstan tekikin suuryllätyksen nousemalla A-sarjaan!
Minä sanoisin että Norjan, Ranskan ja Valko-Venäjän tippuminen olisi kova isku noille maille! Heidän putoaminen on vähintään yhtä todennäköistä kuin Latvian, eikä jääkiekko ole niin isossa asemassa noissa yhteiskunnissa. Kun heidän junnutuotanto ei ole parhaiden pikkumaiden tasolla, niin katselisin ensin tuohon suuntaan jos jotain A-sarjalaista ollaan työntämässä pitkäaikaiseen hissiin!
Turnauksen avausottelu on jälleen suuressa roolissa! Viime vuonna vastassa oli erittäin voitettavissa oleva Tanska, ja nyt sieltä tulee samantasoinen Norja. Kyseessä on alkulohkon toinen ottelu johon Latvia lähtee suosikkina tai vähintään tasavahvasta asemasta. Kieltäytymisistä kärsivä Saksa ja isännyyden ansiosta hyvähkö Tanska ovat toki lyötävissä, mutta niihin Latvia lähtee altavastaajana. Latvian nopean ja taitavan hyökkäyksen pitää lyödä kova paine Norjan pakistoon! Ennen siellä pelasi joka vuosi Tryggin ja Tollefsenin tapaisia kokeneita laatumiehiä, mutta nyt joukkue tulee lähinnä Suomesta/Saksasta ja Norjasta. Tappio tästä ottelusta ajaisi Latvian tilanteeseen jossa säilyminen on ainut tavoite. Voitolla pystyy taas taistelemaan playoffeista. Viimeinen ottelu on jälleen isäntää vastaan, ja olisi hienoa jos siitä tulisi samanlainen taistelu puolivälieräpaikasta kuin viime vuonna!
Samalla kun otteluilla alkaa olla merkitystä, aloittaa Hartley myös joukkueen tarkemman peluuttamisen. Tähän asti on vain pyöritelty ketjua järjestyksessä välittämättä vastustajasta tippaakaan. En yllättyisi jos kärkipakit pelaisivat isoja minuutteja, ja taitopelaajien sijaan laitetaan kolmoskenttä pimentämään vastustajan mahdolliset tähdet.