Alku kuukausi meni heikosti joulukuussa, vaikka siellä Yotes peli onnistuikin hienosti ja maalihanat saatiin kunnolla auki. Vierasmatka Kanadassa ei tuottanut pisteitä kolmeen otteluun, mutta lopulta saatiin makea voitto jatkoajalla tuolloin hyvässä vireessä olleelta Kingseiltä Buffalossa. Sen jälkeen voitot kairattiin komeasti Wingseiltä, Duckseilta ja viimeisenä Bruinsista ja toki väliin mahtuu tappio Devilsille ja hölmöilty Hawks tappio rankkareilla. Loppuvuoden peleistäkään ei pisteitä tullut, kun kovassa vireessä oleva Caps hoiteli Sabresin kahdesti ja Isles otti voiton viimeisessä pelissä. Hyvin ristiriitaiset tunnelmat kuun peleistä, siellä on ollut onnistumisia ja joukkue näytti todella hyvältä, mutta sitten on tullut niitä mahalaskuja, jossa joukkue on aivan liisterissä. Eikä se tämäkään vuosi kummoisesti käyntiin lähtenyt, kun tappiot tulivat Wingseille sekä Pantherseille ja näin ollen joukkueella on viiden ottelun tappioputki. Vaikka joukkue majaileekin jo lähes liigan viimeisenä, on ollut paljon positiivisia asioita joukkueen tekemisissä ja pelit ollaan hävitty pienillä marginaaleilla, tämä ei vain riitä tämän hetken NHL:ssä, jossa erot ovat hyvin pieniä. Täten löydämme itsemme noinkin alhaalta.
Joukkueen selkeisiin onnistujiin kauden puolivälissä voidaan luokitella monta pelaajaa joka tapauksessa. Maalivahdit Johnson ja Ullmark ovat vuorotelleet, kun Lehner on poissa ollut, kohta kuitenkin Lehner askiin pääsee, kun on harjoitellutkin joukkueen mukana. Mainitut kaverit voidaan luokitella onnistujiin, vaikka hyvällä maalivahdilla oltaisiin voitu kääntää pelejä, mutta huonoilla taas olisi tullut pataan oikein huolella. Lähinnä siksi pidän näitä kavereita tällä listalla. Puolustuksesta voidaan nostaa Ristolainen, Gorges sekä Franson. Ristolaisen otteita olenkin jo kehunut kauden mittaa, koska ne ovat olleet väkivahvat ja on ollut joukkueen selkeä liideri alakerrassa. Gorges hänen vierellään on pelannut ehkä yllättävänkin hyvin eikä ole niin pihalla kuin aiemmin, Rassekin tykkää hänen kanssaan pelata. Ykköspari onkin tehnyt sen mitä on voinut. Franson hankittiin joukkueeseen viime hetkillä ja on pelannut mm. ykkösylivoimaa. Vahvaa esiintymistä ja en odottanut ihan tuon kaltaista onnistumista häneltä, onneksi löytyy varma otteinen puolustaja alemmista pareista.
Hyökkäyksessä ei niin paljon olekkaan onnistumisia ollut. Missä oltaisiin ilman O'Reillya, joka on ollut koko kauden aivan huikea ja tekee joukkueen eteen kaikkensa. Eliittiluokan pelaaja enkä kadu päivääkään hänen hankkimisestaan. 40 otteluunkin on tullut ihan mukavat 34 pistettä. Hänen kanssaan samassa treidissä tullut Jamie McGinn on myös ollut pirteä ilmestys ja on toiminut hyvin noissa kärkiketjuissa voimahyökkääjänä ja maalille ajajana. Pisteitä on ropissut 18, joista kahdeksan maaleja. Kaverinhan piti olla vain pieni palanen tuota treidiä, mutta antaisin jopa hänellekkin jatkoa näillä otteilla ellei sitten treidiarvo ole korkea ja Murray hänet meinaa treidata. Avsit taisi päästää hänet lähinnä loukkaantumisten takia, ainakin vielä kaveri on ehjänä pysynyt (puun koputus). Superjunnu Jack Eichelilla lähti kausi hyvin käyntiin, mutta sitten alkoi hyytyminen vaikkei joukkueella niin huonosti siinä kohtaa mennyt. Nyt on taas peli toiminut hyvin ja varsinkin tuo Bruins pelin pistetehtailu oli kaunista ja hänhän on noussut Domin ja Larkinin kantaan tulokkaiden pistepörssissä. Seitsemäntenä samalla listalla oleva Samson Reinhart on ollut niin valopilkkuja tässä joukkueessa. Kohtuu hyvät 16 pistettä ja peliaikaa tullut ylivoimassa sekä ykkösketjussa, selkeä upgrade alkukauden muutamasta pelistä ja on päässyt sinuiksi NHL:ään. Vielä toki paljon tehtävää, mutta se miten hän näkee pelin, on käsittämätöntä. Yhden onnistujan voisi vielä nostaa nelosketjusta, konkari David Legwand. Pisteillähän hän ei ansaitse palkkaansa nykypäivänä eikä niitä tule tällä kaudella millään yhtä paljon kuin viime kaudella Sensseissä, mutta hän tekee asioita jäällä oikein, pelaa hyvin alivoimaa ja on pelannut lähes kaikki ottelut tällä kaudella, +/- tilaston näyttäessä vain -2! En tiedä jääkö tämä pian hänen viimeisekseen NHL:ssä, vaikka voisi täyttää tuon paikan hienosti. Ikää toki on ja joka kausi on aina kovempi testi.
Muita pelaajia ei välttämättä pettymyksiin tarvitse luokitella, mutta olisin heiltä enemmän odottanut. Varsinkin Kane, Moulson, Gionta, Girgensons ja Bogosian ei ole onnistunut niin hyvin, mitä oletuksena olisi voinut odottaa. Moulsonilla ja Giontalla tuntuu olevan nykytaso kyllä liikaa enkä tiedä onko hommia viime kesänä tehty tarpeeksi. Giontalla on sopimusta vielä yksi tämän jälkeen ja se on yksi liikaa. Vaikka hän tienaakin reilun kolmosen siltä kaudelta, hän vie kuitenkin yhden rosteri paikan noilla otteilla ja ensi kausi on jälleen vanhemmalle Giontalle varmasti vaikeampi. Moulsonin on tehtävä hommia itsensä kanssa ja toivottavasti Eichel pistää hänen treeniinsä vauhtia, vaikka heidän kotonaan, koska vuosia on vielä kolme tämänkin jälkeen. Hänen paikkansa ei tälläkään hetkellä ole kahdessa ensimmäisessä, joten saa nähdä miten pystyy sopimuksen loppuun asti pelaamaan. Sikäli Murraylla on hyvin pullat uunissa, kun noita sopimuksia katselee. Hän pystyy helposti niiden kanssa puljaamaan, kun siellä ei ketään suurta epäonnistujaa ole isolla sopimuksella. Moulsoninkaan ei ole kuitenkaan ongelma tässä vaiheessa, kun palkkakaton kanssa ei tarvitse tapella ja Giontan sekä Gorgesin uratkaan eivät kauaa kestä. Legwand ja McGinn vievät lähes 6 miljoonaa, mutta heidän sopimuksensa loppuvat tähän kauteen eivätkä saa noin paljon enää, en ainakaan usko. McGinnillä toki pienet mahdollisuudet ovat ylläpitämään tuota palkkaansa.
****
Mielenkiintoiset kisat olivat ja hyviä pelaajia oli paljon jälleen. William Borgen pelasi USA:n maajoukkueessa puolustuksessa, hänethän varattiin viime kesänä vasta neljännellä kierroksella ja hyvillä otteillaan yliopistossa pääsi joukkueen mukaan. Kolme syöttöpistettä seitsemään otteluun ja +/- tilasto jäi mukavasti 6:een. Hyvä, että näitä löytöjäkin tulee, kaverilla on toki ikää "jo" 19:sta.
Se ketä tuolta voitaisiin lähteä ensi kesänä hakemaan on Patrik Laine. Matthewsin toki kaikki haluaisi, mutta Sabresilla ei mitään hätää ole, koska joukkueesta löytyy jo O'Reilly, Eichel, Reinhart ja Girgensons sentterintontilta. Näistäkin kaksi on laidalla pelannut, joten kyllä yksi Matthews aina mahtuu. Toisaalta toivoisin maalintekijää, ja täten Laine olisi sinänsä oiva valinta. Jos ei Laine sieltä tulisi, skippaisin lähinnä Puljujärven ja Tkachukin. Sikäli aika mielenkiintoista, että tuo jälkimmäinen on noinkin korkealla, omaan silmään ei mitenkään erikoinen ollut. Kuitenkaan joukkueesta ei löydy puolustajia liikaa eikä prospekti puolellakaan ole sellaisia talentteja, joten kääntyisin Chychrunin tai Juolevin puoleen. Kuten mainittua, toivoisin eniten Lainetta, koska maalintekijää tarvitaan ja hänellä on Matthewsin tapaan suurin potentiaali lunastaa odotuksensa jo heti alkuun.
Loukkaantumistilanne on seuraava: Lehner ja Pysyk on lähetetty Amerksiin tekemään stintit 9. päivä pelattavaan otteluun, joten heidän paluunsa tapahtuu pian. Puolustustilanne on siis erittäin hyvä ja toivon mukaan Lehner onnistuu. Ennisillä on week-to-week ja Deslauries on n. kuukauden poissa ellei pidempään ja näin ollen sieltä viimeksi nostettiin Schaller. Se ei kauaa kestänyt, hänellä on nyt alavartalovamma, joten seuraavaan peliin tiedossa jälleen nosto alhaalta. Akeson, C.O'Reilly ja Varone ovat onnistuneet, mutta lähinnä toivoisin Baptistea tai Baileya. Schaller oli sentteri, mutta hän paikkasi laituria, joten pelipaikalla ei väliä ole. Kokonaisuudessaanhan loukkaantumisia ei pahasti ole.