Ensi yönä pelataan Canucksin tämän kauden ensimmäinen kotiottelu, kun joukkue saa vastaansa San Jose Sharksin Canalplussalla näytettävässä ottelussa. Viime kaudella joukkueet pelasivat vastakkain neljä ottelua ja voitot menivät näissä tasan 2-2.
Canucks otti kauden alussa kaksi peräkkäistä voittoa kotona ja vieraissa (3-1, 3-2), mutta hävisi kauden lopulla kauden aikana Joe Thorntonilla vahvistuneelle hailaumalle kotona ja vieraissa maalein 3-5 ja 4-5. Canucksille juuri nämä kauden lopussa pelatut San Jose -pelit merkitsivät samalla myös sitä, että joukkue jäi ulos pudotuspeleistä, joten nyt olisi näytön paikka.
Viime kauden ottelusarjojen tehokkain pelaaja oli Joe Thornton, joka nakutti kauden kahdessa viimeisessä Canucks-ottelussa tehot 0+7. Vancouverin puolelta viime kauden parasta peliä San Josea vastaan esitti Mattias Öhlund, joka valittiin kahdessa ensimmäisessä ottelussa kentän parhaana pelaajana. Tehokkaimmat Canucks-pelaajat Sharks-otteluissa olivat puolestaan Daniel Sedin (1+4) ja Markus Näslund (2+3).
Joukkueet ovat kuitenkin muuttuneet viime kaudelta melkoisesti ja etenkin Canucks on uusinut ryhmäänsä hyvinkin paljon. Tässä mielessä viime kauden esityksiin ei kannata katsoa enää ollenkaan ja niinpä tässä pelissä kaikki kortit ovat vielä täysin auki. Ruoditaan joukkueita lyhyesti:
Maalivahdit:
Canucks - Roberto Luongo: 4GP, 2-1-1, 94.1%, 1.73GAA:
Luongo on ollut Vancouverille alkukauden ehdottomasti tärkein pelaaja ja pitänyt rajusti uusiutunutta ryhmää pystyssä välillä jopa yksin. Huippuvireisen maalivahdin tilastot neljän vieraspelin jälkeen ovatkin hienot 94.1% ja 1.73 päästettyä maalia ottelua kohden.
Luongolle ei ole mennyt toistaiseksi tasakentin kuin yksi maali, ja niin ikään suorilla laukauksilla 243 minuuttia maalilla toistaiseksi pelannut Luongo on joutunut kaivamaan kiekon selkänsä takaa vain kerran; kaikki muut Luongolle menneet maalit ovat pomppineet sisään luistimista, jaloista tai ne on tehty irtokiekoista, joita puolustajat eivät ole saaneet siivottua.
San Jose - Vesa Toskala: 2GP, 2-0-0, 92.3%, 2.46GAA:
Viime kaudella Evgeni Nabokov pelasi kolme Canucks-ottelua neljästä, mutta koska Nabokov pelasi viime yönä Edmontonia vastaan, uskon nyt Toskalan pelaavan joukkueen maalilla. Sikäli Toskala on ihan turvallinen vaihtoehto, että hän ei ole sentään tehnyt Canucksia vastaan Nabokovin tavoin ylivoimamaalia.
Toskalan kauden ensimmäinen ottelu pelattiin 5. päivänä tätä kuuta ja vastassa oli tuolloin St. Louis Blues. Sharks-maalivahti selvisi ottelusta neljästä takaiskumaalista huolimatta voittajana ja keräsi 31 torjuntaa. Ilves-kasvatin toinen ottelu pelattiin tästä neljä päivää myöhemmin Calgaryssa ja tuolloin Toskala varasti shown ottamalla kiinni 29 laukausta ja päästämällä vain yhden maalin - Toskalalle valinta kentän parhaaksi pelaajaksi.
Toistaiseksi suomalaisvahti on pelannut kaksi hieman erilaista peliä, mutta molemmista on tullut kuitenkin voitto. Toskala on San Joselle tällä hetkellä ehkä turvallisempi maalivahti kuin Nabokov ja pystyy kaatamaan yksittäisissä peleissä nimekkäämpiä kollegoitaan, mutta Luongon tasolla Toskala ei missään nimessä pitkässä juoksussa ole.
Puolustus:
San Jose:
San Josen eniten jääaikaa alkukaudella saanut puolustaja on fyysinen Scott Hannan. Hannanilla on joukkueen selvästi eniten blokkeja, mutta vain kaksi taklausta ja hänen tehosaldonsa on toistaiseksi hyvässä joukkueessa heikko -3. Kokenut Kyle McLaren on ollut puolestaan selvästi Sharks-puolustuksen eniten tasakenttäaikaa saanut puolustaja ja pelannut alkukauden tasaisen hyvin omaa rooliaan.
Hyökkäyspäässä tehokkain Sharks-puolustaja on ollut puolestaan Matthew Carle, joka on tehnyt neljässä ottelussa kaksi maalia ja kolme pistettä. Hienosti liikkuva Carle on pelannut ottelua kohden noin kuusi minuuttia ylivoima-aikaa, joten pisteitä on luvassa myös jatkossa. Carlen tavoin toinen hyökkäävä puolustaja ryhmässä on saksalaispakki Christian Ehrhoff, joka on hänkin tehnyt suurella ylivoima-ajalla jo kaksi maalia.
Puolustuksen muut puolustajat Josh Gorges ja Marc-Edouar Vlasic ovat kokemattomia puolustajia ja näistä ainakin Gorges saisi esittää jatkossa parempia otteita pitääkeen paikkansa. Vlasic on nuoreksi puolustajaksi yllättävän hyvä yleispakki ja hän onkin saanut pelata ottelua kohden enemmän kuin esimerkiksi Carle tai Ehrhoff - kertooko tämä sitten enemmän 19-vuotiaasta Vlasicista vai San Josen puolustuksesta?
Vancouver:
Canucksin puolella alkukauden parhaat puolustajat ovat olleet kokeneet Mattias Öhlund ja Willie Mitchell. Molemmat ovat pelanneet noin 23 minuuttia ottelussa ja toistaiseksi kummankaan aikana ei vastustaja ole tehnyt yhtään maalia tasakentin. Canucksin puolustuksen arvosanaa laskee sen sijaan tällä hetkellä tärkeän ylivoima- ja yleispuolustajan Sami Salon poissaolo loukkaantumisen vuoksi.
Salon poissaolon vuoksi nuori tulevaisuuden lupaus Luc Bourdon saanee ottelussa ensimmäistä kertaa urallaan todelliset minuutit osoittaa tasonsa. Bourdonin ohella alkukaudesta hyvin pelanneille Lukas Krajicekille ja Kevin Bieksalle on myös tarjolla suurempaa roolia - tosin kaksikko on pelannut muutenkin lähelle 20 minuuttia ottelussa.
Kokonaisuutena puolustukset menevät Salon poissaolosta huolimatta mielestäni Canucksille:
Öhlund > Hannan
Mitchell > McLaren
Krajicek <-> Carle
Bieksa <-> Ehrhoff
Fitzpatrick <-> Vlacik
Bourdon <-> Gorges
Hyökkäykset:
San Josella on yksi liigan parhaista hyökkäyksistä. Joe Thorntonin ympärille rakennettu ykkösnyrkki (laidoilla Mark Bellin loukkaantumisesta johtuen luultavasti Mark Smith ja Oilers-pelissä kolme maalia iskenyt Jonathan Cheechoo) on erittäin vaarallinen yhdistelmä, eikä kakkosketju Marleau - Michalek - Bernier juurikaan häviä. Kahta näin vaarallista hyökkäysketjua vastaan on millä tahansa joukkueella vaikeuksia pelata.
San Josen kolmonen ja nelonen täyttää myös paikkansa. Kolmosen keskellä pelaava kokenut Curtis Brown on aloittanut tämän kauden viime kauden vaikeuksien jälkeen hyvin, Mike Grier on vahva vääntäjä ja Ville Nieminen on usein onnistunut juuri Vancouveria vastaan. Nelonen Goc - Rissmiller - Clove on mielestäni heikompi kuin Canucksin nelonen, mutta San Jose tullee peluuttamaan joukkuettaan Canucksia enemmän kolmella ketjulla.
San Josen taktiikkana tulee olemaan paineen luominen isokokoisella joukkueella Luongon nenän eteen. Joukkue tulee todennäköisesti tekemään paljon maskia ja laukomaan vaikka vähän heikommistakin paikoista. Joukkue tiedostaa koosta saatavan edun tässäkin pelissä ja vaikka Canucksin tähtimaalivahtia onkin erittäin vaikea yllättää suorilla laukauksilla, hyvistä paikoista laadukkailla irtokiekko-laukauksilla Luongokaan harvoin mahtaa mitään.
Vancouverin hyökkäyksen kaikki kaikessa on ollut alkukaudesta ruotsalaisketju "IKEA-line", jossa Sedinin kaksoset ja Markus Näslund muodostavat hyökkäysratkaisuihin ilta illan jälkeen pystyvän hyvän kolmikon. Joukkueen hyökkäystehot ovat vain levänneet toistaiseksi liikaa hyvän ykkösen varassa, sillä kakkosketjulta Morrison - Bulis - Cooke ei ole juurikaan tehoja löytynyt. Nyt olisi kakkosenkin aika herätä, jotta Canucks pystyisi haastamaan San Josen vaarallisen hyökkäyksen.
Vancouverin kolmosessa Ryan Kesler ei ole pisteillä juurikaan juhlinut, mutta muuten Kesler on ollut joukkueen eniten töitä tehnyt hyökkääjä. Laidalla pelaava isokokoinen Taylor Pyatt on parantanut otteitaan koko ajan ja osittain häneen Canucks kohdistaa tökkineen "secondary scoringin" odotuksia. Toisella laidalla pelaava energinen Alexandre Burrows on Canucksin joukkueen ainoa miinuksilla pelaava pelaaja, mutta työntekoa Burrows ei ole koskaan aristellut.
Canucksin nelosessa nähdään ottelussa ensimmäistä kertaa Canucks-paidassa varsinaisessa runkosarjan ottelussa isokokoinen puolustava hyökkääjä Marc Chouinard, joka tullee saamaan tehtäväksi varjostaa joko Thorntonia tai Marleauta. Chouinardin pelituntuma ei ole loukkaantumisesta johtuen paras mahdollinen, jota hänellä on edessään työteliäs ilta.
Chouinardin toisella laidalla pelaa Canucks-ikoni Trevor Linden, joka on pelannut alkukaudesta omaa puolustavaa rooliaan totutun luotettavasti. Ketjun toisella puolella nähdään luultavasti ketjun kolmas isokokoinen hyökkääjä Josh Green, joka hoitaa hänkin puolustusvelvoitteensa illasta toiseen hyvällä tasolla. Joukkueen nelonen pelannee jälleen reilut 11 minuuttia ja saa tehtäväkseen varjostaa San Josen toista kärkiketjua.
Kokonaisuutena Canucksin hyökkäys toimii puolustussuuntaan hienosti, mutta hyökkäystehoja kaivataan nyt myös ykkösen ulkopuolelta. Etenkin Brendan Morrisonin ja Jan Bulisin olisi aika nostaa hyökkäyspelaamistaan toiselle tasolle. San Josen kahden vaarallisen kärkisentterin varalle Canucksilla on laittaa Marc Chouinardin ja Ryan Keslerin kaltaiset luotettavat puolustavat hyökkääjät erikoistehtäviin ja näiden pelaajien onnistumisesta riippuu pitkälle Canucksin menestys tässä ottelussa.
Arvio:
Ottelusta tulee suhteellisen vähämaalinen ja tasainen. Canucks vie minun papereissani maalivahdit ja puolustukset, mutta San Jose vastaa näihin paremmalla hyökkäyksellä. Canucksin kannalta olisi erittäin tärkeää saada joukkueen kakkonen toimimaan hyvin - yhdellä ketjulla kun on vaikea pisteitä ottaa. Veikataan jälleen kotiinpäin ja veikataan tällä kerralla ottelua päättyväksi maalein 3-2.