Ennen kuin lähden tarkemmin tässä edes puolustusosastoa käsittelemään, niin on syytä mainita muutama yleinen huomio. Murray painotti erittäin vahvasti kauden päättäneessä pressikonffissa, että aikoo parantaa joukkueen bottom-6-osastoa. Pidän tätä tavoitetta järkevänä ja ennen muuta realistisena. Buffalo pystyy (oikeastaan sen jopa täytyy) tarjota suhteessa pelaajien tasoon mottipäisiä summia. Buffalo voi aika surutta tarjota helvetinkin ylihintaisen sopimuksen, kunhan sen pituus ei ylitä 3-4 vuotta. Joukkueen hinaaminen takaisin menestykseen helpottuu myös huomattavasti, jos joukkueessa on oikeasti laadukas bottom-6-osasto, koska se helpottaa huomattavasti sitten tämän pikkuhiljaa tulevan nuoren, maalinteosta vastaavan osaston kuormaa ja kehitystä.
--
Eli hänen tarkoitus on ottaa noita ylihintaisia sopimuksia kontolleen ja tällä tavalla päivittää kakkoskierroksen pickeja ykköskierroksen pickeiksi. Onnistuessaan tuo hoitaa kaksi kärpästä yhdellä iskulla, eikä Murray joudu luopumaan edes mistään.--
Mutta otetaanpa sitten tarkasteluun puolustus. Mielestäni puolustuksen tilanne rebuildin osalta on todella hyvä, koska tulevaisuuden rungosta (Ehrhoff, Myers, Zadorov, Ristolainen, Pysyk ja McCabe) kaikilla on jo kokemusta NHL:ssä pelaamisesta, ja kenenkään heidän osalta ei ole ollut viitteitä siitä, että pelin siirtäminen sille tasolle olisi kysymysmerkki. Tämän lisäksi runko rupeaa olemaan jo erittäin hyvässä iässä, ja nuorimmat palaset (eli Zadorov ja Ristolainen) ovat keskimääräistä valmiimpia pelaajia.
Ensi kauden tärkein tehtävä nähdäkseni puolustuksen osalta on jatkaa noiden nuorten kavereiden sisäänajoa sekä saada Myersin pelaamisen taso vakiinnutettua sille tasolle, jolla hän parhaimmillaan pystyy pelaamaan - tai ainakin viedä hänen peliään siihen suuntaan. Näillä puheilla näkisin puolustuksen suurinpiirtein tällaisena:
"veteraani" - Myers
Ehrhoff - Ristolainen/Pysyk
Weber - McBain/Ristolainen/Pysyk
"UFA", Ruhwedel, McCabe
Ristolaisella, Pysykillä, Ruhwedelilla sekä McCabella on edelleen waiver-vapaus voimassa ensi kaudella, mikä helpottaa erittäin paljon tuota sisäänajoa. Ideaalissa tilanteessa Ristolainen ja Pysyk saisivat lähemmän 50 ottelua vyölleen, Ruhwedel jotain 30 ja McCabe 30-40. Tuollaisten pelimäärien jälkeen Ristolainen ja Pysyk olisivat jo melko varmasti täysin valmiita vakiokokoonpanoon kaudelle 2015-2016 ja McCabe tarjoaisi myös erittäin kovan kilpakumppanin Zadoroville (jonka siis uskon pelaavan vielä ensi kauden Londonissa) tuosta kolmosparin paikasta, joka tällä hetkellä on Weberillä. Tuo "veteraani" siis melko varmasti jatkaisi vielä ainakin yhden kauden ensi kauden jälkeen. Käyn nyt pariparilta läpi tuota puolustusta:
"veteraani" - Myers
Tämä olisi siis se pakkipari, joka pelaa vastustajan parhaita vastaan. Tämä on erittäin hyvä kausi nyt antaa Myersille kunnolla roolia ja vastuuta, kun hänen itseluottamuksensa on varmasti korkealla hyvin mennen kauden jälkeen. Tuon "veteraanin" hommaaminen vain on varmasti ehkä offseasonin hankalin tehtävä (ja myös erittäin kriittinen), koska siihen pitäisi saada hyvän tason top-4-puolustaja, jollaista melkein jokainen joukkue etsii kissojen ja koirien kanssa. Oleellista Myersin vierelle hommattavalle kaverille olisi se, että hän pelaisi sellaista pässinvarmaa peruspakkipeliä - hoitaa ilman hienouksia puolustuspäässä tehtävänsä ja saa myös kiekon pelattua vaivattomasti Myersille tai lähimmälle hyökkääjälle. Myers olisi kuitenkin tässä parissa joka sitä kapelitikkua heiluttaisia, eritoten kiekollisena. Toivottavaa olisi myös hyvä luistelu, jotta tämä pari kykenisi reagoimaan Myersin ajoittain tapahtuviin kiekenomenetyksiin. Laitan tässä hieman jollain tasolla realistisia vaihtoehtoja melekkyysjärjestyksessä.
Nikita Nikitin
Mielestäni melko aliarvostettu puolustaja, joka kykenee pelaamaan juuri sellaista peruspeliä ilman hienouksia. Viime kausi ei kummoinen ollut, mutta on Tyutinin kanssa pystynyt pelaamaan erittäin korkeatasoista peliä. On myös kokoisekseen ihan hyvä luistelemaan, mikä olisi ehdoton plussa. Ei todennäköisesti jatka Columbuksessa, joten jos hänelle heittäisi sellaisen 4,5 miljoonan sopimuksen 3-4 vuodella, uskoisin, että hänet olisi mahdollista saada kiinnitettyä. Iso raha yhdistettynä isoon vastuuseen varmasti houkuttelisi kuitenkin vielä selvästi alle 30-vuotiasta puolustajaa.
Brooks Orpik
Hänen tulemisensa riippuisi täysin siitä, haluaisiko hän palata kasvuseudulleen ja ottamaan itsellensä viimeisen eläke-erän. Olisi varmasti Nikitinia parempi ratkaisu ensi kaudeksi, mutta tuossa iässä tuon tyyppisillä puolustajilla rupeaa taso kovasti laskemaan, enkä usko, että hänet saisi aivan kahden vuoden sopimuksella pelkästään. Kuitenkin 2-3 vuotta ja 5 miljoonaa, niin hän olisi erittäin hyvä palanen palaamaan "kotiin".
Mark Fayne
Hän olisi ehkä ykkössuosikkini, mutta en tiedä kuinka hän kykenee rightin kaverina pelaamaan vasemmalla puolella ja tulisiko kätisyys sitten ongelmaksi. Hieman ehkä Nikitinin tyyppinen puolustaja, jolla on vähemmän kiekollisia taitoja, mutta on ehkä varmempi. Olisi myös juuri puolustuspäähän kykenevä pelaamaan parhaita vastaan melko hyvällä tasolla. Sopimksena tuollainen Nikitinille tarjottava sopimus.
Ron Hainsey
Ei ehkä aivan ideaali pelityyliltään, mutta on kokenut kaveri, jolla on myös kiekollista taitoa, vaikka ei ehkä mikään shutdown-puolustaja olekkaan. Omaa kuitenkin hyvän liikkeen, mistä iso plussa. Jokin kahden vuoden sopimus 3,5 miljoonalla.
--
Derek Morris
En tiedä olisiko hän juurikaan parannus Tallinderiin, mutta voisi olla yksi vaihtoehto. Olisi ainakin kokenut, mutta bensiini taitaa ruveta olemaan lopussa.
Henrik Tallinder
Hänen jatkaminen nyt ei mikään katastrofi olisi, mutta ei hänen tasonsa oikein enää riittänyt Myersin vierellä. Loppukaudesta pelasikin kolmosparissa, kun Weber luuti Myersin vierellä.
Sitten muutamat vaihtoehdot tähän sellaisten pelaajien osalta, jotka voisivat cap-dumpeina tulla tuon aiemmin mainitun pick-swapin yhteydessä:
Anton Volchenkov
Käsittääkseni Devils tarvitsee tilaa puolustukseensa ja Volchenkov on selvästi ylipalkattu. Ongelmaksi toki muodostuu se, että Devils ei pickiaan kaupata saa, joten tuo "vastine" täytyisi olla jotain muuta. Enkä kyllä osaa sanoa, riittäisikö taso Myersin vierellä parhaita vastaan. Voisi olla, että uusi ympäristö saisi pelin sille tasolle, jolla joskus ollut.
Nicklas Grossman
Flyersilla ei ole ainuttakaan CBO:ta jäljellä, ja varmasti miehestä eroon haluaisivat. Taso ei hänelläkään välttämättä riittäisi, mutta jos yksi noista Buffalon kakkoskierroksen pickeista vaihtuisi Flyersiin ykköseen + Grossmaniin, olisi ratkaisu huomattavasti tyydyttävämpi.