Jaahas, kai se on taas parin viime vuoden tapaan hyvä aika avata keskustelu kauan odotettua kauden avausottelua ajatellen. Kahden edellisen kauden avausottelut ovat päättyneet Lukon 6-1 voittolukemiin, joten kettupaitaisen joukkueen (kuulostaa aina yhtä pahalta) kannattajana toiveissa on tietenkin kahden viime kauden avausottelun toisinto. Todennäköisempää lienee kuitenkin aiempia kausia tasaisempi ottelu, jossa Ässät pyrkii tiukasti laittamaan hanttiin Lukon nimivahvalle joukkueelle, jolle moni henkilö allekirjoittanut mukaan lukien on ladannut kovat odotukset tulevaa kautta ajatellen. Viime kausi päättyi Lukolla synkeissä tunnelmissa uskomattomasta alkurynnistyksestä ja runkosarjasta huolimatta, joten menestymisen nälkä on erittäin kova varsinkin kevättä silmällä pitäen. Edellisestä mitalista on aikaa jo 14 vuotta, joten välillä olisi kiva menestyä ihan oikeastikin. Tällä kaudella mitalipelien pitäisi olla täysin realistinen tavoite, mutta monta mutkaa ja kysymysmerkkiä on todellisen menestyksen tiellä tälläkin kertaa.
Ässien tie on hienon hopeakauden jälkeen ollut kovinkin tuskainen, eikä pudotuspelipaikkaa ole tuon kauden jälkeen herunut. Alkavalla kaudella Ässien uskoisin taistelevan paikasta kympin sakkiin yhdessä Tapparan, Pelicansin, HPK:n, SaiPan ja kumppaneiden kanssa. Joukkue koki hyökkäyspään osalta ainakin tehollisesti ajatellen kovia menetyksiä, kun Kivenmäki, Luomala ja Salminen vaihtoivat maisemaa kauden päätteeksi. Toisaalta puolustuspää vaikuttaa paremmalta kuin pitkään aikaan kauden alkaessa, joten Ässien voisi ainakin lähtökohtaisesti olettaa tiukasti taistelevan pudotuspelipaikasta. Maalivahtiosastolla Rynnäksen poistuminen oli iso menetys, ja on mielenkiintoista nähdä, miten Kilpeläinen onnistuu tulevalla kaudella.
Myös Lukon maalivahtiosasto on etukäteen ajateltuna arvoitus, sillä viime kaudella hienosti pelannut Antti Raanta ei ole vakuuttanut harjoituspeleissä, eikä Pohjois-Amerikasta SM-liigaan palanneen Miika Wiikmanin nykytasosta ole varmaa tietoa. Lukon kannalta on ensiarvoisen tärkeää, että ainakin toinen maalivahdeista pystyisi nousemaan sellaiselle tasolle, joka takaa menestymisen mahdollisuudet myös keväällä. Toisaalta mahdottomuus ei liene sekään, että kauden aikana käytäisiin vielä maalivahtiostoksillakin, jos nykyisten maalivahtien otteet eivät tyydytä. Torstain aloittavaksi maalivahdiksi veikkaisin tässä vaiheessa Wiikmania, joka oli kuitenkin hieman Raantaa parempi harjoituspeleissä.
Lukon pakistosta poistuivat viime kauden päätteeksi Tommi Kovanen, Charlie Cook ja Patrik Nevalainen. Näistä ainoastaan Kovasen poistumista voidaan pitää merkittävänä. Cook oli umpijäässä hienon alkukauden jälkeen ja Nevalainen ennemminkin loukkaantuneita paikannut täytemies. Poistuneiden tilalle Lukko hankki liigan kovimpiin viivapyssyihin lukeutuvan Teemu Aallon Kärpistä, sekä Mikko Kuukan Ilveksestä. Myös Sportista siirtynyt Jussi Pernaa saatetaan nähdä kaukalossa ainakin runkosarjan alkaessa. Kokonaan oma lukunsa on Tomi Pettisen paluu kaukaloon viime kauden päättäneen silmävamman jälkeen. Silmä ei ilmeisesti koskaan palaudu entiselleen, mutta pelaamisen pitäisi silti onnistua. Huippukuntoon Pettisellä on kuitenkin vielä matkaa, sillä käsivamma haittaisi myös kesäharjoittelua, joten viime kauden kaltaisia peliminuutteja ja peliesityksiä lienee turha odottaa ainakaan kauden alkupuoliskolla.
Ässien pakisto vaikuttaa aika tasapainoiselta kokonaisuudelta, joka on viime kausia paremmin rakennettu. Pakistosta löytyy sekä voimaa että taitoa. Kesken viime kauden hankittu Kristian Kudroc tuo voimaa ja äijämäisyyttä oman maalin edustalle. Ville Uusitalo pelannee kovia peliminuutteja ja tehnee hyvät tehot myös tulevalla kaudella. Lisäksi on mielenkiintoista nähdä millaiseen rooliin Jesse Jyrkkiö nousee. Ässien kannattajat osannevat paremmin kertoa, miten harjoituspelit ovat nuorelta mieheltä sujuneet ja millaista roolia Jyrkkiölle on kaavailtu. Myös SaiPasta siirtynyt Juho Mielonen on mielenkiintoinen tuttavuus, joten tällä osastolla porilaisten tilanne näyttää tosiaan ihan hyvältä.
Hyökkäyspäässä Ässät sai kaksi tervetullutta vahvistusta hieman ennen kauden alkua, kun Aki Uusikartano ja Patrick Yetman saapuivat vahvistamaan patapakkaa. Varsinkin Pelicansin paidassa aiemmin esiintyneeltä Yetmanilta odotetaan paljon maaleja, ja hyviä tehoja mies on tehnytkin viime kausien aikana. Uusikartano oli tärkeä palanen Ässien hopeajoukkueessa ja kuului viime kauden mestarin TPS:n luottopelaajiin. Muita uusia pelaajia joukkueen hyökkäyksessä ovat Pasi Salonen, Tuomas Santavuori ja Adam Miller. Porilaisten ykköstykiksi uskoisin kuitenkin nousevan Tommi Huhtalan, jolta voi odottaa 20 maalin rajapyykin rikkomista tulevalla kaudella, jos vain pysyy terveenä. Suurimpana haasteena hyökkäysosastolla lienee maalintekijöiden puute hyökkäyksen kokonaisrakennetta katsoessa, vaikka viimeisissä harjoitusotteluissa maalinhanoja saatiinkin auki. Shayne Toporowski taisi olla kiikarissa, mutta menikin lopulta Tapparaan. On kuitenkin hyvin mahdollista, että tälle osastolle hankitaan kärkiosaamista vielä kauden aikana.
Lukon hyökkäysosasto on ainakin etukäteen ajateltuna joukkueen suurin vahvuus. Laadukkaita pelimiehiä riittää pelaavan kokoonpanon ulkopuolellekin, joten Uraman suurin haaste lienee siinä, miten onnistuu kierrättämään pelaajia ja löytämään kaikille peliaikaa. Viime kauden tehomiehet Justin Morrison, Kurtis McLean ja Jakub Petruzalek jatkavat kaikki Raumalla alkavallakin kaudella, joten tältä kolmikolta on lupa odottaa kovia pistemääriä jatkossakin. Ulkopuolelta hankittiin vanhat tutut sentterit Perttu Lindgren ja Jarkko Kauvosaari. Juhannukseen asti kestäneellä AHL-kaudella edukseen esiintynyt Lindgren johtanee kauden alkaessa Lukon kakkosketjua laidoillaan Petruzalek ja Lauri Tukonen, kun taas Kauvosaaren pelipaikka ainakin harjoitusotteluiden perusteella löytyy Teemu Nurmen ja kovassa vireessä olevan Janne Keräsen viereltä. Ykkösketjussa McLeanin ja Morrisonin rinnalla on puolestaan Eero Elolle avautumassa loistava paikka tehdä todellinen läpimurto. Kun nelosketjustakin löytyy vielä Miikka Tuomaisen, Juhani Jasun ja kumppaneiden tasoisia pelimiehiä, niin tähän osastoon Lukon ei tällä kaudella pitäisi kaatua.
Harjoitusotteluissa Lukko voitti Pitsiturnauksen keskinäisen kohtaamisen maalein 3-1 ja Ässät Porissa pelatun ottelun jatkoajan jälkeen 7-6. Lisäksi kumpikin joukkue voitti kenraaliharjoituksessaan tamperelaisen vastustajansa tylyin 7-2 lukemin, joten fiiliksen luulisi olevan siltäkin osin kohdillaan kun aloituskiekko putoaa torstaina jäähän. Viimeisestä harjoitusottelusta Lukolta olivat loukkaantumisten vuoksi sivussa koeajalla oleva puolustaja Aaron Broclehurst, aivotärähdyksestä kärsinyt McLean sekä lonkkavammainen Morrison. Toivoa kuitenkin sopii, että kaikki ovat askissa jo torstaina. Ässillä ainakin Kuparinen on taitanut olla sairastuvalla, mutta porilaiset osannevat paremmin kertoa, mikä on Kuparisen ja muun joukkueen terveystilanne.
Näillä eväillä siis kohti kauden avausta. Veikataan tulosveikkauksena loppuun asti jännittävää ottelua, jonka Lukko voittaa maalein 4-2 ja viimeinen maali syntyy Ässien pelatessa ilman maalivahtia.
Ässien tie on hienon hopeakauden jälkeen ollut kovinkin tuskainen, eikä pudotuspelipaikkaa ole tuon kauden jälkeen herunut. Alkavalla kaudella Ässien uskoisin taistelevan paikasta kympin sakkiin yhdessä Tapparan, Pelicansin, HPK:n, SaiPan ja kumppaneiden kanssa. Joukkue koki hyökkäyspään osalta ainakin tehollisesti ajatellen kovia menetyksiä, kun Kivenmäki, Luomala ja Salminen vaihtoivat maisemaa kauden päätteeksi. Toisaalta puolustuspää vaikuttaa paremmalta kuin pitkään aikaan kauden alkaessa, joten Ässien voisi ainakin lähtökohtaisesti olettaa tiukasti taistelevan pudotuspelipaikasta. Maalivahtiosastolla Rynnäksen poistuminen oli iso menetys, ja on mielenkiintoista nähdä, miten Kilpeläinen onnistuu tulevalla kaudella.
Myös Lukon maalivahtiosasto on etukäteen ajateltuna arvoitus, sillä viime kaudella hienosti pelannut Antti Raanta ei ole vakuuttanut harjoituspeleissä, eikä Pohjois-Amerikasta SM-liigaan palanneen Miika Wiikmanin nykytasosta ole varmaa tietoa. Lukon kannalta on ensiarvoisen tärkeää, että ainakin toinen maalivahdeista pystyisi nousemaan sellaiselle tasolle, joka takaa menestymisen mahdollisuudet myös keväällä. Toisaalta mahdottomuus ei liene sekään, että kauden aikana käytäisiin vielä maalivahtiostoksillakin, jos nykyisten maalivahtien otteet eivät tyydytä. Torstain aloittavaksi maalivahdiksi veikkaisin tässä vaiheessa Wiikmania, joka oli kuitenkin hieman Raantaa parempi harjoituspeleissä.
Lukon pakistosta poistuivat viime kauden päätteeksi Tommi Kovanen, Charlie Cook ja Patrik Nevalainen. Näistä ainoastaan Kovasen poistumista voidaan pitää merkittävänä. Cook oli umpijäässä hienon alkukauden jälkeen ja Nevalainen ennemminkin loukkaantuneita paikannut täytemies. Poistuneiden tilalle Lukko hankki liigan kovimpiin viivapyssyihin lukeutuvan Teemu Aallon Kärpistä, sekä Mikko Kuukan Ilveksestä. Myös Sportista siirtynyt Jussi Pernaa saatetaan nähdä kaukalossa ainakin runkosarjan alkaessa. Kokonaan oma lukunsa on Tomi Pettisen paluu kaukaloon viime kauden päättäneen silmävamman jälkeen. Silmä ei ilmeisesti koskaan palaudu entiselleen, mutta pelaamisen pitäisi silti onnistua. Huippukuntoon Pettisellä on kuitenkin vielä matkaa, sillä käsivamma haittaisi myös kesäharjoittelua, joten viime kauden kaltaisia peliminuutteja ja peliesityksiä lienee turha odottaa ainakaan kauden alkupuoliskolla.
Ässien pakisto vaikuttaa aika tasapainoiselta kokonaisuudelta, joka on viime kausia paremmin rakennettu. Pakistosta löytyy sekä voimaa että taitoa. Kesken viime kauden hankittu Kristian Kudroc tuo voimaa ja äijämäisyyttä oman maalin edustalle. Ville Uusitalo pelannee kovia peliminuutteja ja tehnee hyvät tehot myös tulevalla kaudella. Lisäksi on mielenkiintoista nähdä millaiseen rooliin Jesse Jyrkkiö nousee. Ässien kannattajat osannevat paremmin kertoa, miten harjoituspelit ovat nuorelta mieheltä sujuneet ja millaista roolia Jyrkkiölle on kaavailtu. Myös SaiPasta siirtynyt Juho Mielonen on mielenkiintoinen tuttavuus, joten tällä osastolla porilaisten tilanne näyttää tosiaan ihan hyvältä.
Hyökkäyspäässä Ässät sai kaksi tervetullutta vahvistusta hieman ennen kauden alkua, kun Aki Uusikartano ja Patrick Yetman saapuivat vahvistamaan patapakkaa. Varsinkin Pelicansin paidassa aiemmin esiintyneeltä Yetmanilta odotetaan paljon maaleja, ja hyviä tehoja mies on tehnytkin viime kausien aikana. Uusikartano oli tärkeä palanen Ässien hopeajoukkueessa ja kuului viime kauden mestarin TPS:n luottopelaajiin. Muita uusia pelaajia joukkueen hyökkäyksessä ovat Pasi Salonen, Tuomas Santavuori ja Adam Miller. Porilaisten ykköstykiksi uskoisin kuitenkin nousevan Tommi Huhtalan, jolta voi odottaa 20 maalin rajapyykin rikkomista tulevalla kaudella, jos vain pysyy terveenä. Suurimpana haasteena hyökkäysosastolla lienee maalintekijöiden puute hyökkäyksen kokonaisrakennetta katsoessa, vaikka viimeisissä harjoitusotteluissa maalinhanoja saatiinkin auki. Shayne Toporowski taisi olla kiikarissa, mutta menikin lopulta Tapparaan. On kuitenkin hyvin mahdollista, että tälle osastolle hankitaan kärkiosaamista vielä kauden aikana.
Lukon hyökkäysosasto on ainakin etukäteen ajateltuna joukkueen suurin vahvuus. Laadukkaita pelimiehiä riittää pelaavan kokoonpanon ulkopuolellekin, joten Uraman suurin haaste lienee siinä, miten onnistuu kierrättämään pelaajia ja löytämään kaikille peliaikaa. Viime kauden tehomiehet Justin Morrison, Kurtis McLean ja Jakub Petruzalek jatkavat kaikki Raumalla alkavallakin kaudella, joten tältä kolmikolta on lupa odottaa kovia pistemääriä jatkossakin. Ulkopuolelta hankittiin vanhat tutut sentterit Perttu Lindgren ja Jarkko Kauvosaari. Juhannukseen asti kestäneellä AHL-kaudella edukseen esiintynyt Lindgren johtanee kauden alkaessa Lukon kakkosketjua laidoillaan Petruzalek ja Lauri Tukonen, kun taas Kauvosaaren pelipaikka ainakin harjoitusotteluiden perusteella löytyy Teemu Nurmen ja kovassa vireessä olevan Janne Keräsen viereltä. Ykkösketjussa McLeanin ja Morrisonin rinnalla on puolestaan Eero Elolle avautumassa loistava paikka tehdä todellinen läpimurto. Kun nelosketjustakin löytyy vielä Miikka Tuomaisen, Juhani Jasun ja kumppaneiden tasoisia pelimiehiä, niin tähän osastoon Lukon ei tällä kaudella pitäisi kaatua.
Harjoitusotteluissa Lukko voitti Pitsiturnauksen keskinäisen kohtaamisen maalein 3-1 ja Ässät Porissa pelatun ottelun jatkoajan jälkeen 7-6. Lisäksi kumpikin joukkue voitti kenraaliharjoituksessaan tamperelaisen vastustajansa tylyin 7-2 lukemin, joten fiiliksen luulisi olevan siltäkin osin kohdillaan kun aloituskiekko putoaa torstaina jäähän. Viimeisestä harjoitusottelusta Lukolta olivat loukkaantumisten vuoksi sivussa koeajalla oleva puolustaja Aaron Broclehurst, aivotärähdyksestä kärsinyt McLean sekä lonkkavammainen Morrison. Toivoa kuitenkin sopii, että kaikki ovat askissa jo torstaina. Ässillä ainakin Kuparinen on taitanut olla sairastuvalla, mutta porilaiset osannevat paremmin kertoa, mikä on Kuparisen ja muun joukkueen terveystilanne.
Näillä eväillä siis kohti kauden avausta. Veikataan tulosveikkauksena loppuun asti jännittävää ottelua, jonka Lukko voittaa maalein 4-2 ja viimeinen maali syntyy Ässien pelatessa ilman maalivahtia.