Latvia – Itävalta
Päivän ensimmäisenä alkava kohtaaminen on karsintasarjan 1. osaottelu, jossa viimeisestä sijasta huolimatta hyvin alkulohkossa esiintynyt Latvia kohtaa B-lohkon heittopussin Itävallan. Latvia on parissa selkeä ennakkosuosikki, ja Itävallan pitää parantaa todella paljon, mikäli he haluavat kamppailla sarjapaikasta. Ennustan Latvian voittavan ensimmäisen kohtaamisen 2–4 maalilla.
Suomi – Ruotsi
Ensimmäisessä puolivälierässä nähdään klassikko-ottelu Suomen ja Ruotsin välillä. Suomella oli alkulohkossa pelillisiä haasteita, ja se hävisi Ruotsin tapaan viimeisen alkulohko-ottelunsa selkein lukemin. Länsinaapurimme sijoittui vain yhdestä tappiosta huolimatta lohkossa kolmanneksi, kun taas Suomen 7 pistettä riitti toiseen sijaan. Kanada-ottelu herättää kuitenkin kysymysmerkkejä myös Ruotsin iskukyvystä, ja joiltain osin myös ensimmäinen ottelu Saksaa vastaan, jonka Ruotsi kykeni voittamaan vain niukasti, mitään Saksalta pois ottamatta.
U18-tasolla Ruotsin päävalmentaja Magnus Hävelid luotsasi joukkueensa kaikissa kolmessa turnauksessa mitaleille: 2019 Ruotsi voitti kultaa, 2021 pronssia ja viime vuonna jälleen kultaa. Hävelidin Ruotsi on itselleni jättänyt kuvan sinnikkäästä joukkueesta, joka kykenee melko opportunistisellakin perillä raapimaan voittoja, ja nimenomaan ratkaisupeleissä. Omissa papereissani Ruotsi lähtee tähän pariin hienoisena ennakkosuosikkina. Suomen voitto vaatii ennen kaikkea parempaa onnistumista kiekollisessa pelissä ja Lampisen huippupeliä.
Tšekki – Sveitsi
Tšekki oli kokonaisuutena katsoen mielestäni alkulohkon paras joukkue, ja se lähtee ennakkosuosikkina puolivälierään Sveitsiä vastaan. Tšekin pelitapa pitkine hyökkäyspään päätypeleineen tuo välillä mieleen Jukka Jalosen Leijonat, ja joukkueen erinomaisesti liikkuva ja kiekollisesti taitava pakisto nousee mielellään tukemaan hyökkäyksiä. Myös vastaiskuissa Tšekki on vahva. Sveitsi on kuitenkin osoittanut, että se voi tiiviin keskialueen trapinsa avulla olla hyvinkin hankala vastustaja, minkä Suomi sai ensimmäisessä ottelussa huomata. Tšekin perustaso on kuitenkin sen verran korkea, että se kykenee selättämään ensimmäisen esteen matkalla kohti finaalia.
Yhdysvallat – Saksa
Yhdysvallat on parantanut peliään, ja antoi Mertarannan sanoin myrskyvaroituksen osaamisestaan kaatamalla Suomen 6–2 viimeisessä alkulohkon ottelussaan. Yhdysvaltain pakisto on kiekollisesti hyvin taitava sekä mainiosti liikkuva, ja se nousee tukemaan hyökkäyksiä paikoitellen hyvinkin aggressiivisesti. Saksa on ottelussa massiivinen altavastaaja, ja sen voitto olisi ehdottomasti luultavasti U20-historian kovin yllätys. Näin tuskin tulee käymään, vaikka Quapp pelaisi maalilla elämänsä pelin.
Kanada – Slovakia
Kanada aloitti kisat tappiolla Tšekkiä vastaan, mutta sijoittui lohkossa lopulta toiseksi kaatamalla vakuuttavasti Ruotsin 5–1. Kanada pelaa tyypillistä nopeatempoista kiekkoaan, jossa kiekonmenetyksen jälkeen paineistetaan kovaa fyysistä peliä unohtamatta. Ruotsi jäi pahasti jyrän alle etenkin 1. erässä ja valitettavasti Slovakialla lienee edessä samanlainen mankeli. Slovakian puolustuksessa ei ole riittävästi syvyyttä selviämään Kanadan rummutuksesta, eikä puolustus ole kollektiivina aivan riittävällä tasolla, vaikka se alkusarjan mittaan parantuikin. Slovakialla riittää taitoa iskeä pari maalia, mutta Kanada voittanee 3–5 osumalla.
