Aika nostaa tämäkin ketju ylös, kun kiekkokausi on käynnistynyt. Edessä on kyllä todella mielenkiintoinen draft, ykkösvarauksesta käydään tietysti kovaa kilpailua John Tavaresin ja Victor Hedmanin välilä, mutta tästä draftista löytyy myös poikkeuksellisen paljon syvyyttä. Ja onhan tämä draft siinäkin mielessä poikkeuksellinen, että pitkästä aikaa myös Suomesta löytyy todellisia lupauksia.
Tavaresista ja Hedmanista täällä onkin ehditty puhumaan jo paljon, eikä kyllä syyttä, sillä molemmat ovat poikkeuksellisen lupaavia pelaajia. Tavaresista on puhuttu kiekkopiireissä jo pidemmän aikaa ja jopa sääntöjä aikanaan muutettiin, jotta Tavares pääsi aikaisemmin pelaamaan OHL:ään. Tavares onkin tehnyt OHL:ssä vakuuttava jälkeä tyhjentämällä palkintopöydät ja rikkomalla ennätyksiä.
Valtavan kokoinen (198 cm, 100 kg) Hedman on puolestaan ehtinyt osoittaa kykynsä jo Elitserienissä ja hänet valittiin jo viime vuonna alle 20-vuotiaiden MM-kisojen parhaaksi puolustajaksi.
Mahdotonta vielä tässä vaiheessa sanoa kumman nimi lopulta huudetaan ensimmäisenä, koska tulevan kauden esitykset tulevat ratkaisemaan herrojen järjestyksen. Tavares ehti aloittaa kautensa tekemällä heti ensimmäisessä ottelussa tehot 2+2 ja samanlaista jälkeä on varmasti odotettavissa tulevissakin otteluissa. Hedman puolestaan on aloittanut kautensa luutimalla MoDon ykkösparissa ja kahden ottelun jälkeen tilillä on yksi syöttöpiste.
Suomalaisilla on siis tosiaan taas pitkästä aikaa hyvä ikäluokka koossa ja sieltä pitäisi tulla useampiakin kärkipään varauksia. Toni Rajala on tietysti suomalaisittain kovin nimi, vaikka hän ei TSN:n listalle päässytkään. Rajala teki viime kaudella A-junnuissa 33 ottelussa 35 pistettä ja oli heti A-junnujen tehokkaimpia pelaajia. Kauden jälkeen Rajala pelasi alle 18-vuotiaiden MM-kisoissa ja oli Suomen ykköshyökkääjä tekemällä 6 ottelussa tehot 3+2.
Kesällä Rajala pääsi pelaamaan liigajoukkueen mukana harjoitusotteluita ja takoi heti ensimmäisessä miesten ottelussa tehot 2+1, kaikkiaan viidessä ottelussa syntyi neljä pistettä. Rajala on varsin pienikokoinen, mutta taitoa ja nopeutta kyllä riittää. Fyysisellä puolella on siis eniten tekemistä ja alkukausi onkin sujunut vielä A-junnuissa, tähän mennessä pelatuissa 4 ottelussa tehot 3+2.
Varauksen kannalta olisi tärkeää, että tällä kaudella tulisi jo niitä miesten pelejä, jossa olisi mahdollisuus näyttää, että koko ei ole este NHL-uralle. Kansainvälisissä peleissä olisi myös tärkeä näyttää osaamistaan ja ilmeisesti nyt syksyllä pelattu kovatasoinen U-18 Ivan Hlinka -turnaus ei mennyt Rajalalta kovin hyvin, mikä osaltaan selittää putoamista listoilla. Alle 20-vuotiaiden kisoissa vuodenvaihteessa Rajalalla lienee suuri rooli Suomen hyökkäyksessä ja siellä on häkkipäänä loistava tilaisuus kääntää scouttien päät, keväällä on sitten vielä luvassa oman ikäluokan MM-kisat.
Rajalan kohdalla on kyllä vaikea sanoa, missä kohdin varaus tulee. Periaatteessa potentiaalia on jopa TOP-10:n joukkoon, mutta toisaalta pieni koko voi tiputtaa toisellekin kierrokselle. Hyvin pitkällehän se on siitä kiinni miten Rajala pystyy kauden aikana vakuuttamaan scoutit.
Suomalaisista Tommi Kivistö on noussut listoilla viime aikoina todella korkealle. Kivistö on isokokoinen pakki, joka pelaa varmasti omassa päässä, mutta nousee hanakasti myös tukemaan hyökkäyksiä ja pystyy tekemään laukauksellaan tuhoja. Viime kaudella Kivistö pelasi pääasiassa vielä Jokerien B-junnuissa, joissa kertyi 17 ottelua ja 9 pistettä, mutta A-junnuissakin tuli 9 ottelua, joissa syntyi 2 maalia.
Kivistö on kuitenkin onnistunut kansainvälisissä peleissä erinomaisesti, sillä hän oli kevään alle 18-vuotiaiden MM-kisoissa Suomen tehokkain pakki tekemällä 6 ottelussa tehot 1+2 ja syksyn Ivan Hlinkassa Kivistö oli koko turnauksen tehokkain puolustaja, kun 4 ottelussa syntyi tehot 3+1.
Kivistö varattiin kesällä kuudentena CHL:n import draftissa Red Deer Rebelsin joukkueeseen, jossa hän on ehtinytkin jo aloittaa kuluvan kauden. Kivistöllä on nyt takanaan kaksi ottelua WHL:ssä, mutta tehoja ei ole vielä syntynyt. Sitä vastoin hanskat tippuivat jo toisessa ottelussa, joten fyysisyyttäkin löytyy. Kivistöllä on nyt hieno mahdollisuus näyttää kykynsä WHL-kauden aikana ja ykköskierroksenkin varaus on mahdollinen, mutta todennäköisempää on, että varaus tulee toisella tai kolmannella kierroksella.
Kolmantena suomalaisena esille on nostettava Nico Manelius, joka ei erityisesti häikäise kentällä, mutta pelaa yksinkertaisesti uskomattoman varmasti, mistä osoituksena onkin viime kauden A-junnujen +/- tilaston voitto. Erittäin monipuolinen ja ennen kaikkea rauhallisuus paistaa kaikesta tekemisestä läpi. Ei sorru puolustaessa ryntäilemään, vaan pelaa hyökkääjät kylmän rahallisesti ulos tilanteista, paikan tulessa pystyy antamaan kovia taklauksia. Ei kiekollisesti erityisen taitava, mutta ei hätiköi, vaan avaa peliä varmasti omille. Viime kaudella A-junnuissa teholukema siis näytti peräti +22, minkä lisäksi syntyivät mukavasti 7 pisteettä.
Manelius on esiintynyt edukseen myös maajoukkueessa, kevään 18-vuotiaiden MM-turnauksen ja syksyn Ivan Hlinka –turnauksen jälkeen Manelius saikin kutsun myös alle 20-vuotiaiden turnaukseen, joten hänet voidaan hyvinkin nähdä häkkipäänä vuodenvaihteen nuorten MM-kisoissa.
Jokereilla on sen verran kova puolustus jalkeilla, että Manelius tulee pelaamaan kauden A-junnuissa. Liigadebyytti on tietysti mahdollinen siinä tapauksessa, jos Jokerien puolustus kärsii loukkaantumisista. Maneliuksen kausi A-junnuissa on käynnistynyt neljällä ottelulla, joissa on syntynyt yksi maali, teholukema näyttää tässä vaiheessa -1. Manelius lienee ensi kesänä 2.-3.kierroksen varaus, loistavat nuorten MM-kisat nostaisivat ensimmäiselle kierrokselle.
Erik Haula on myöskin hyvin mielenkiintoinen nimi. Kohtuullisen pienikokoinen Haula pelasi viime kaudella Ässien A-junnuissa 40 ottelua, joissa syntyi 22 pistettä. Maajoukkueessa Haula on pelannut yhdessä Rajalan kanssa ja todistanut kykynsä. Haula teki 18-vuotiaiden MM-kisoissa 6 ottelussa tehot 1+3 ja syksyn Ivan Hlinkassa Haula oli Suomen joukkueen tehokkain, kun 4 ottelussa syntyi tehot 2+3.
Haula päätti lähteä tulevaksi kaudeksi Shattuck-St.Mary’s kouluun, jossa on erityinen kehitysohjelma jääkiekkoilijoille. Mielenkiintoista nähdä, millaiseen lopputulokseen tuo ratkaisu johtaa. Eiköhän myös Haulan nimi huudeta 2.-3.kierroksella ensi kesän draftissa.
Sami Vatanen on ollut kovin pimennossa puhuttaessa suomalaislupauksista, mutta hänen nimi on kyllä syytä nostaa esille. Vatanen on vakuuttanut meikäläisen loistavilla otteillaan, kokoa ei ole liikaa suotu, mutta luistelu ja kiekonkäsittely ovat huikealla tasolla, eikä rightin puolen laukauksessakaan ole vikaa.
Vatanen voitti viime kaudella ylivoimaisesti B-junnujen pakkien pistepörssin tekemällä 26 ottelussa peräti 32 pistettä. Vatanen valittiinkin alle 18-vuotiaden MM-kisoihin, jossa hän saalisti kolme syöttöpistettä 6 ottelussa ja oli Kivistön kanssa Suomen tehokkain puolustaja.
Tällä kaudella Vatanen tulee pelaaman JYP:n A-junnuissa, mutta Finnkampenissa tapahtuneen loukkaantumisen vuoksi Vatanen on ollut sivussa alkukauden otteluista. Finnkampenissa Vatanen kuitenkin ehti näyttämään taitonsa ja karkasi mm. kahden miehen alivoimalla läpiajoon ja pisti kiekon reppuun. Lisäksi Vatasen puolustuspelaaminen oli pienestä koosta huolimatta erittäin vakuuttavaa katsottavaa, erinomaisella liikkeellä ja oikealla sijoittumisella ruotsalaishyökkääjät olivat ihmeissään. Maalinedusväännöissä tietysti toivoisi, että kokoa tulisi vielä hiukan lisää, mutta aggressiivisesti Vatanen oli sielläkin ruotsalaisten kimpussa.
Taitojensa puolesta Vatasen pitäisi mennä aivan kärkijoukossa, mutta pieni koko tiputtaa pakin sijoitusta automaattisesti alaspäin. Aavistuksen vaikea sanoa missä vaiheessa NHL-seurat ovat valmiita ottamaan pieneen kokoon liittyvän riskin ja nappaavat Vatasen, mutta luultavasti siinä 3.-4.kierroksella. Sekin on tietysti mahdollista, että Vatasta ei koon vuoksi varata ollenkaan, mutta ihmettelen suuresti, jos kukaan ei tartu Vatasen tasoiseen lupaukseen.
Joonas Nättinen eroaa siinä suhteessa muista hyökkääjälupauksista, että häneltä sitä kokoa löytyy. Nättinen on klassinen sentteri, joka näkee kentän hyvin ja rakentaa peliä erittäin taitavasti. Mutta luisteluun toivoisi terävyyttä sekä pelaamiseen muutenkin lisää röyhkeyttä, kun kerran kokoa löytyy. Pelaamisesta löytyy siis vielä pieniä puutteita, mutta uskoisin, että ongelmat ratkeavat, kun kroppaan saadaan pituuskasvun jälkeen myös voimaa. Siinä kohtaa Nättistä on vaikea pysäyttää ja tulos tulee olemaan entistä parempaa.
Viime kaudella Nättinen keräsi B-junnujen 25 ottelussa 35 pistettä ja pääsi kokeilemaan myös A-junnuissa 8 ottelua tuloksenaan kaksi syöttöpistettä. Kauden päätteeksi Nättinen pääsi hiukan yllättäen mukaan myös alle 18-vuotiaiden MM-kisoihin, jossa hän myös osoitti kuuluvansa joukkueeseen tekemällä 6 ottelussa tehot 2+2.
Täksi kaudeksi Nättinen vaihtoi maisemaa ja siirtyi Bluesin A-junnuihin, jossa alkukauden neljässä ottelussa syntyi tehot 0+3. Bluesissa nuorille on annettu ennakkoluulottomasti vastuuta, joten ei se nyt aivan poissuljettua ole, että Nättinen pääsisi pelaamaan jo tällä kaudella jonkun liigaottelun. Hiukan siitä riippuu, miten voimapuoli kehittyy kauden aikana, mutta luultavasti Nättinen menee 3.-4.kierroksella, jos kehitystä tapahtuu ja kevään alle 18-vuotiaiden MM-kisat menevät hyvin.