Keskiviikon vastustaja Ak Bars Kazan kuuluu itäisen konferenssin suurseuroihin. Kaksinkertainen KHL-mestari on pelannut ailahtelevan alkukauden.
Ak Bars muistetaan KHL:n alkuvuosilta useista suomalaispelaajistaan, jotka pääsivät nostelemaan Gagarin Cupia keväinä 2009 ja 2010. Toissa kaudella joukkue eteni jälleen finaaleihin, mutta taipui SKA Pietarille. Viime kausi päättyi pudotuspelien ensimmäiselle kierrokselle, kun Salavat Julajev Ufa oli parempi seitsemän pelin sarjassa.
Kesän aikana muutoksia tuli pettymykseen päättyneen kauden jälkeen runsaasti. Päävalmentaja Zinetula Biljaletdinov sai kuitenkin pitää paikkansa, ja seurassa toimii edelleen myös maalivahtivalmentaja Ari Moisanen. Pelaajapuolella ovi kävi niin sisään kuin ulos rajulla tahdilla.
Suomalaisvahti Jussi Rynnäs palasi Kärppiin, runkopakit Konstantin Kornejev (Ufa) ja Jakov Rylov (Dynamo Moskova) jättivät myös seuran. Puolustukseen paikkaajiksi hankittiin HK Sotshista kivitalon kokoinen Zijat Paigin sekä mestari Magnitogorskista Rafael Batyrshin, jotka ovat kumpainenkin laatupelaajia. Myös ex-jokeri Atte Ohtamaan hankinta kertoo siitä, että Ak Bars haluaa tosissaan palata kärkitaistoihin.
Hyökkäykseen Ak Bars satsasi kenties vieläkin enemmän. Justin Azevedo jatkaa joukkueen ykkössyömähampaana ja sai NHL:ssä vähälle peliajalle jääneen Jiri Sekacin tutkaparikseen. He pelasivat yhdessä jo Lev Prahassa kaudella 2013-14. Kaksikko on ollut Ak Barsin alkukauden tehoparivaljakko, sillä 15 ottelussa Azevedo on tehnyt pisteet 5+5=10 ja Sekac 4+6=10. Muita merkittäviä hyökkääjähankintoja olivat Neftehimikin viime kauden ykköstykki Mihail Zhukov sekä Traktorin tehomiehet Andrei Popov ja Anton Glinkin.
Ykkösmaalivahtina kauden on aloittanut 25-vuotias Emil Garipov, jota kirittää kesken viime kauden TsSKA Moskovasta siirtynyt Stanislav Galimov. Moisasella on käsissään hyvä duo, eikä maalivahtipeli ole niitä asioita, joihin Ak Barsin pelin pitäisi kaatua. Joukkueella on olemassa periaatteessa kaikki työkalut menestykseen tällä kaudella.
Alkukausi on tatarstanilaiselle jättiseuralle ollut odotuksiin nähden varmasti pieni pettymys, vaikka itäisessä konferenssissa viides sija onkin kelvollinen. Otteet ovat kuitenkin ailahdelleet jonkin verran. Esimerkiksi raastavalta Shanghai-Vladivostok-Habarovsk-kiertueelta oli tuomisina viisi pistettä yhdeksästä mahdollisesta. Edellisen ottelunsa Ak Bars pelasi maanantaina, jolloin Dinamo Minsk teki neljä maalia päätöserässä ja haki Tatneft Arenasta 5-3-voiton. Virheäpaidat ovat kuitenkin ottaneet myös kovia päänahkoja, sillä pistepotit ovat irronneet niin Omskilta, SKA Pietarilta kuin Dynamo Moskovalta.
Viime kaudella Jokereiden ja Ak Barsin keskinäiset väännöt menivät kotijoukkueille. Helsingissä Jokerit oli parempi 2-1, kun taas Kazanissa lukemat kirjattiin isännille 4-1. Ensimmäisellä KHL-kaudellaan Jokerit haki Tatneft Arenasta pisteet 2-1-voitolla.
Tämän illan ottelu alkaa klo 19.00. Suoraa lähetystä voi seurata Viasatin ja Viaplayn kautta. Jokerikannattajien virallinen vieraskatsomo O’Learys Bakers on tuttuun tapaan auki Mannerheimintiellä. Tervetuloa kannustamaan Jokerit voittoon ja nauttimaan hyvästä ruuasta ja juomasta!