Paitsi ettei rahan perässä juostu, kun ei ollut kysyntää. Ennen ensimmäistä maailmanmestaruutta Suomella oli viitisentoista pelaajaa Pohjois-Amerikassa, eikä yhtään Venäjällä. Elitserienissäkin oli vähemmän pelaajia kuin tällä hetkellä. Suuri osa parhaista pelasivat Suomessa.
Keväällä 1995 Suomella oli kuusi vakituista NHL-pelaajaa: Selänne, Kurri, Tikkanen, Ruuttu, Numminen ja Lumme. Farmissa taisi pelata muutama pelaaja. Kaikki loput pelasivat Euroopassa ja lähinnä SM-liigassa.
Tuon vuoden 1995 maailmanmestaruuden jälkeen "padot aukenivat" ja suomalaisia alkoi siirtyä sekä NHL:ään että Ruotsiin isommalla volyymilla, mutta vuoteen 1995 asti Suomi oli jääkiekon suhteen hyvinkin "suljettu yhteiskunta". Lähes koko pelaajaeliitti pelasi SM-liigassa.
Itse pidän vuosia 1991-1995 SM-liigan kultaisena kautena, jolloin oli aivan perusteltua sanoa SM-liigan olleen maailman toiseksi kovin kiekkosarja. Suomalaisten huippujen ohella sarjassa pelasi tusinan verran Tshekkoslovakian maajoukkuepelaajia ja myös todella kovia venäläisiä pelaajia. Ajatella, että joku German Titovin tasoinen pelaaja valitsi joskus SM-liigan!
Pelaajien lisäksi SM-liiga sai sekä Neuvostoliitosta että Tshekkoslovakiasta todella korkean tason valmentajaosaamista. Vladimir Jursinov oli yksi maailman suurimpia kiekko-osaajia, eivätkä muutkaan paljon heikompia olleet. Tämä toi jo ennestään korkeatasoiseen sarjaan lisää ammattimaista harjoittelukulttuuria ja uutta osaamista pelaajien tekniseen kehittämiseen, mitä aiemmin oli puuttunut Suomesta neukkuihin ja tshekkeihin verrattuna.
SM-liigan kultavuodet 1991-1995 olivat seurausta kahdesta asiasta:
1. Suomen oma pelaajaeliitti pelasi lähes kokonaisuudessaan SM-liigassa
2. Neuvostoliiton hajoaminen aiheutti itä-blokista valtavan pelaaja- ja valmentajavirran länteen, mistä SM-liiga kaappasi ison osan itselleen.
Nähdäkseni tuo 1990-luvun alku oli historiallisesti ainutlaatuinen tapahtuma, eikä se tule ainakaan meidän elinaikana toistumaan. Pienessä ja pääomista verrattain köyhässä maassa pelattava SM-liiga ei siksi tule enää koskaan nousemaan samaan asemaan kuin mitä se oli silloin.
Tämähän on nollasummapeliä. Jos naapuri vahvistuu, niin suhteessa oma liiga heikkenee.
Venäjän sarjakiekkoilun voimistuminen on tietysti heikentänyt SM-liigaa. Viimeiset venäläis- ja tshekkihuiput pelasivat SM-liigassa joskus 2000-luvun alussa tai 1990-luvun lopussa. Siitä lähtien ne ovat menneet Venäjälle. KHL:n myötä Venäjä on alkanut imeä myös kymmenittäin suomalaispelaajia.
Ainoa keino taistella tason säilyttämisen puolesta on junioritoiminta, jonka on oltava niin laajaa ja tasokasta, että SM-liigaan riittää hyviä pelaajia senkin jälkeen kun NHL ja KHL ovat käyneet ottamassa omansa.