Vaikka sarja ja pudotuspelit ovat vielä pahasti kesken, niin hienoa tarinaa kirjoittaa Panthers. Ajatella, että Panthersin kausi olisi tyssännyt käsittääkseni runkosarjaan, jos Penguins olisi voittanut Blackhawksin ja/tai Blue Jacketsin runkosarjan vikalla viikolla tai kausi olisi päättynyt Bostonia vastaan viitospelissä, jos Marchandin läpiajo olisi uponnut pelin lopussa. Ei voittanut ja ei uponnut ja ekan kiekan jälkeen joukkue ei ole enää paljon apuja tarvinnut ulkopuolelta, niin vakuuttavan näköistä on tekeminen pääsääntöisesti ollut. Toki hyvällä jengillä ja hyvässä liidossa on aina tuuriakin matkassa, mutta tärkeimmät palikat toimivat joukkueessa erinomaisesti. Hämmentävän onnistunut transformaatio viime kauteen, käytännössä vain ydinpalasten muutosten osalta valmentajavaihdolla( PM jokeri- tai ehkä jopa arpakortti) ja Huberdeau-Tkachuk-treidillä(jälkimmäiselläkään ei ollut vielä monia unohtumattomia pudotuspelionnistumisia). Hyvä osoitus siitä, kun palikat klikkaavat paikoilleen oikeaan aikaan ja runkosarjan jälkeen tärkeintä eivät ole runkosarjan voitot, voittoennätykset, kotiedut jne. vaan kunnonajoitus ja oikeiden&hyvien asioiden oikea-aikainen lumipalloefekti. Panthers ilmentää mielestäni mainittua parhaiten jäljellä olevasta top-4 porukasta.
Oman seuraamisen intensiteetti laski huomattavasti Devils-Canes sarjan jälkeen, mutta mitä katsoin ekan pelin jatkoajan ja osan tokasta, niin tasaisista tapahtumista huolimatta Panthers tuntuu tavalla tai toisella tulevan voittajana ulos, vähän kuin kohtalon sanelemana. Tulee ohut deja vu mieleen vuoden 2012 SC-finaaleista, jossa Kings teki saman Devilsille ensimmäisessä kahdessa kotipelissä - jatkoajoilla. Vähän samanlainen tarina on muutoinkin tuon vuoden Kingsillä ja tämän vuoden Panttereilla, jos miettii tapaa, jolla pleijareihin mentiin.
Canes on erinomainen joukkue, jolla on yhtä tasokas valmennus sarjan kääntämistä tukemaan, mutta ei 0-2 kuoppa ole mikään resepti menestykseen. Vielä kun joukkueella on tämän ja viime kausien pudotuspelien perusteella kohtuullinen suoritusero koti-ja vieraskaukalossa, niin vuori on korkea, mutta silti kiivettävissä. Joukkueiden tasoero on mielestäni liian pieni mihinkään sweeppeihin, joten uskon Canesin vääntävän vaikka väkisin itselleen pari voittoa, mutta nyt näyttää vahvasti siltä, että Pantterien vyöry on niin vahva, että ennen finaalia se ei pysähdy ja Canesin puolelta lähes kaiken pitää onnistua jatkossa. Tämä kevät on ollut tosin täynnä muitakin yllätyksiä, joten mitäpä siinä vielä yksi tuntuu eli optiot auki vielä molemmille.
Hienoa toki nähdä suomalaisia paljon ja lähes poikkeuksetta isoissa rooleissa. Mukavia lätkähetkiä siis joukkueiden kannattajille ja pelejä ensisijaisesti Suomi-silmin katsoville.