Tänään alkaisi kausi sitten Penguinsin osalta, kun joukkue matkaa Dallasin vieraaksi. Maali-iloittelua tiedossa....
-------------
Onhan tässä kauden osalta herkullinen tilanne edessä. Crosbyn ja Malkinin aikakaudella Penguinsilla ei ole koskaan ollut yhtä laadukas laituriosasto kuin mitä se on tällä hetkellä. Sieltä löytyy taitoa aina neljättä kenttää myöden laidoilta, harvinaisen hieno tilanne. Kysymysmerkkejä on kuitenkin todella paljon laitureiden ympärillä, melkeinpä Hörnqvistia lukuunottamatta kaikkien muiden laitureiden osalta, mutta sehän ainoastaan lisää mielenkiintoa kauteen. Joka tapauksessa siinä on valmennuksella käsissä sen verran syvyyttä, kun vielä kaikki Dupuisia lukuunottamatta ovat terveinä, jotta sieltä pitäisi saada kasaan toimivat koostumukset sentterien ympärille.
Phil Kessel - Kessel on ylivoimaisesti paras Penguinsissa kauden aloittava laitahyökkääjä Crosbyn ja Malkinin aikakaudella. Marian Hossa oli Kesselin veroinen ja kenties parempikin laituri Penguinsissa käväistessään, mutta saapui joukkueeseen vasta siirtotakarajalla ja se visiitti jäi yhden kevään mittaiseksi. Nyt on alusta saakka mukana paria astetta James Nealia kovemman luokan laituri. Nähtäväksi jää miten Kessel sopeutuu Crosbyn ja/tai Malkinin rinnalle, mutta kyllähän tuon luokan pelaajan saapuminen joukkueeseen, kaikkine kysymysmerkkeineen, lisää merkittävästi mielenkiintoa tätä kautta kohtaan. Heti ensimmäisistä harjoituksista lähtien ollut havaittavissa kemiaa Crosbyn ja Kesselin välillä, vaikka nettiniilot aina sanovatkin Crosbyn kanssa olevan vaikea pelata ja että taitopelaajat eivät sovi siihen rinnalle. Siinä kapteenin rinnalla Kessel aloittaa myös kautensa, ja eiköhän tuo myytti murru nopeasti. Henkilökohtaisesti odotan ja toivon Kesselin lähentelevän 50 maalin rajapyykkiä tällä kaudella.
David Perron - Perron on joukkueen toiseksi taitavin laitahyökkääjä, mutta ei ole vielä löytänyt omaa paikkaansa valmennusjohdon kenttäsuunnitelmissa. Sai harjoitusleirillä kokeilla yhden ottelun Crosbyn rinnalla, ja taidettiin puolessa väliä ottelua siirtää jo siitä pois. Malkinin rinnalla tätä ei nähty ollenkaan. Perron tykkää pelata vasemmalla laidalla, Mike Johnstonin kuvioissa rightin laiturit ilmeisesti pelaavat kuitenkin oikealla laidalla. Oikealla laidalla on kuitenkin kahden ensimmäisen kentän paikat jo sementoitu Kesselille ja Hörnqvistille, ja lisäksi sinne on tarjolla hyvät harjoitusleirit pelanneet Beau Bennett sekä Daniel Sprong. Mihin tämä sitten jättää Perronin? No kausi alkaa kolmannessa kentässä Bennettin ja Boninon viereltä. Raporteista ei ole vielä oikein avautunut se, että onko Perron sijoitettu oikealle vai vasemmalle laidalle tuossa kentällisessä. Perron kun tykkää tosiaan pelata vasemmalla laidalla, Bennett oikealla, mutta valmennus on melkeinpä peluuttanut juuri päinvastoin sitten näitä molempia. Perronista maksettiin kuitenkin kova hinta, ja omaa kuitenkin erittäin hyvän potentiaalin, joten toivottavaa olisi että valmennus löytää Perronille oikean paikan joukkueesta. Paikan jossa Perronin vahvuudet saadaan maksimoitua, ja sitten mielellään alle hyvä kausi ja nimi jatkosopimukseen. Perron on joukkueen paras vasen laituri omissa papereissa, ja toivottavasti se paikka löytyy sieltä Crosbyn tai Malkinin rinnalta ennemmin kuin myöhemmin, eikä tätä aleta käyttää palasena kaupoissa. Ykköskierroksen varausvuorosta korvauksena kun olisi toivottavaa saada useampivuotinen kärkikenttien laituri, ja oikealla peluutuksella Perronissa on kaikki ainekset siihen.
Sergei Plotnikov - Nuori venäläislaitahyökkääjä on löytänyt paikkansa Malkinin rinnalta, ja on kuulemma päivä päivältä parantanut menoaan harjoitusleirin aikana. Erittäin mielenkiintoinen tapaus ja sellainen joiden perään tässä tulikin huudeltua jo usean vuoden ajan. NHL:ssä vielä täysin katsomaton kortti, mutta tähän saakka esitykset olleet erittäin lupauksia herättäviä. Kauden alku osoittanee nopeasti sen, onko Plotnikovista samantien top-6 laitahyökkääjäksi NHL:ssä, vai olisiko sopivampi paikka tulla sisään uuteen liigaan siellä alemmissa kentissä.
Beau Bennett - Bennettin asema joukkueessa Perronin tavoin täysin avoin tällä hetkellä. Löytääkö paikkansa joukkueessa pitkällä tähtäimellä, vai vaihtaako kauden edetessä maisemaa? Avainkysymyksenä Bennettin kohdalla on kuitenkin terveystilanne. Se onkin sitten ollut Bennettin kohdalla valitettavasti suuri ongelma. Terveenä pysyessään Bennett pystyy kyllä auttamaan joukkuetta, siitä on mielestäni nähty jo riittävästi vilauksia aiempien kausien aikana, ja tiedä kuinka korkealle terveenä pysyminen ja itseluottamuksen löytäminen Bennettin vielä nostaisikaan. Potentiaalia löytyy edelleen. Nyt olisi hyvä hetki lunastaa niitä,
Daniel Sprong - Penguins näyttäisi melkeinpä saaneen lottovoiton draftista, kun tämä ykköskierrokselle rankattu nuori hyökkääjälahjakkuus tippui aina toisen kierroksen puoleen väliin saakka Penguinsin ensimmäiselle vuorolle. Vastoin kaikkia odotuksia pelasi itsensä avauskokoonpanoon, ja ennen kaikkea ansaitsi sen paikkansa olemalla yksi joukkkueen parhaista pelaajista harjoitusleirin aikana. Ensimmäinen toisella kierrokselta varattu pelaaja sitten erään Brandon Saadin, joka varausvuoden syksyllä pelaa itsensä NHL:ään. Saadilla jäi silloin ensimmäisellä yrityksellä pelit kahteen, saa nähdä kuinka pitkään Sprong sitten pysyy NHL:n puolella. Kaikki todennäköisyydet ovat sitä vastaan, että Sprong jäisi Penguinsin matkaan vielä yhdeksännen ottelunsa jälkeenkin, mutta Sprong on jo taistellut vastoin niitä todennnäköisyyksiä itsensä tähän pisteeseen. Jos pysyy koko kauden ylhäällä, olisi ensimmäinen toisen kierroksen varaus sitten Ryan O'Reillyn, joka on kyennyt siihen varausvuonnaan. Sprongin otteiden seuraaminen lisää syksyyn mielenkiintoa ja toivotaan että poika onnistuu. Kausi alkanee neloskentän laidalla. Dupuis olisi ollut oiva mentori samaan kenttään, mutta loukkaantui valitettavasti kauden kynnyksellä. Nyt sieltä toiselta laidalta löytynee sitten energiapelaaja Bobby Farnham, joka ei ehkä kuitenkaan ole nuorelle tulokkaalle paras mahdollinen kenttäkaveri, että toivoa sopii sentteri Cullenin pystyvän tarjoavan riittävästi kiekollista tukea Sprongille tuossa kentässä.
Chris Kunitz & Pascal Dupuis - Miten kokeneet sotaratsut jaksavat vielä? Toisella takana todella heikko kausi, ja toisella takana vakavia terveysongelmia. Lisäksi Dupuis jostain tuntemattomasta syystä aloittaa kauden loukkaantuneiden pelaajien listalle, ja paluu saa jäädä odottamaan ainakin marraskuun loppupuolelle. Kunitz sen sijaan saa heti mahdollisuuden osoittaa olevansa vielä pätevä laitahyökkääjä Crosbyn rinnalle. Monelta Penguins-kannattajalta ei löydy yhtään luottoa Kunitzia kohtaan enää, mutta ei tässä auta muuta kuin toivoa että Kunitz löytää vanhalla iällä vielä kadonneen pelillisen otteensa. Se muutamankin vuoden takainen Kunitz olisi kuitenkin aika ideaalinen laituri siihen Crosby-Kessel tutkaparin rinnalle. Nämä kaksi vanhusta vievät capista kuitenkin sen $7.5 miljoonan edestä tilaa, joten Penguinsilla ei ole varaa siihen että he muodostuisivat pelkäksi rasitteeksi joukkueelle. Oli paikka sitten kärkikentissä tai alemmissa kentissä, niin heidän on pelattava sillä tasolla että auttavat joukkuetta. Dupuisillekaan ei kukaan voi toivoa mitään pahaa, joten ei tässä mitään LTIR-listausta hänelle halua, vaan toivottavasti kuntoutuu nyt ja palaa sitten viimeistään ennen joulua sinne kokoonpanoon. Duper on tärkeä pukukoppipelaaja tälle joukkueelle.
Sitten sieltä laituriosastolta löytyy vielä Patric Hörnqvist joka on se laituriosaston luotettava ja tasainen puurtaja, sekä energisyyttä ja fyysisyyttä rosteriin tuova Bobby Farnham. Hörnqvistin osalta voi tosiaan olla luottavaisimmin mielin noista joukkueen laitureista, ja Farnham puolestaan kyennee pelaamaan omien rajallisten odotustensa mukaan siellä neloskentässä.
Useimpien laitureiden osalta on siten paljon kysymysmerkkejä kauteen lähdettäessä, mutta kyllähän tuosta ryhmästä löytyy sen verran laatua sekä laajuutta, että laituriosaston pitäisi olla hyvällä mallilla tällä kaudella. Taitoa ja potentiaalia löytyy nyt hyvin. Onnistumisia toivotaan laajalta rintamalta, ja toivottavasti esimerkiksi Sprong pystyisi olemaan positiivinen yllättäjä koko kauden ajan. Jos (ja olettavasti kun) Sprong kuitenkin palautetaan takaisin junnuihin, niin sieltä lähtisi sen myötä paljon taitoa pois rosterista. Oscar Sundqvist ja nämä Wilsonit sekä Rustit sitten korvaisivat hänet, ja noista ilmeisesti Sundqvist ja Wilson olivat jonkin tason pettymyksiä harjoitusleirillä, vaikka olivatkin suosikkeja ottamaan paikat NHL-miehistöstä. Sundqvist on toistaiseksi vielä ylhäällä, mutta omasi ideaalisimman sopimuksen cappikikkailua varten (Määtän AHL-siirron toisena osapuolena), joten saa nyt nähdä palautetaanko nopeasti takaisin AHL:ään, vai pysyykö ylhäällä Dupuisin ollessa loukkaantunut. Joku sinne ylös kuitenkin nyt nousee 13. hyökkääjäksi.