Kun JYP toukokuussa kertoi pestanneensa 34-vuotiaan Nolan Yonkmanin takalinjoilleen, hihkui yksi jääkiekon ystävä riemusta, toinen kohotti kulmakarvaansa.
Riittääkö pääosan urastaan AHL:ssa viettäneen järkäleen liike suomalaisilla liigajäillä, kuului sinänsä ihan validi kysymys. JYPin päävalmentaja Marko Virtanen uskoo vakaasti, että riittää.
- Tuon kokoiseksi äijäksi Nolan on hämmästyttävän ketterä. Luistelussa frekvenssi on hyvä, hän ehtii kyllä taklaamaan painavasti, mutta puhtaasti, Virtanen sanoo.
- Harjoitusottelussa Severstalia vastaan lähti satakiloista KHL-ukkoa seinälle todella rivakasti, hän kehuu.
Kun Yonkmanin kokoinen pelaaja tosissaan taklaa, on liigan viime vuosien kurinpitolinjauksilla olemassa se vaara, että pelikieltoa napsuu puhtaistakin niiteistä.
- Niinhän se on vähän ollut, varsinkin jos joku loukkaantuu. Toisaalta tuossa Severstal-matsissa tuomarikin kävi pelin jälkeen ihastelemassa, että olipahan pommeja, Virtanen taustoittaa.
- Eikä Nolan ole istunut harjoitusotteluissa ainuttakaan jäähyä, päävalmentaja lisää.
"Goonikiekko on historiaa"
Mitä sitten miettii Yonkman itse? Läpi uran rooli on ollut se, mikä ison pohjoisamerikkalaisen puolustajan rooli tuppaa olemaan. Säntillistä, fyysistä puolustuspelaamista, hanskojen pudottamista tarvittaessa.
JYPissä Yonkmanille suunnitellaan monipuolisempaa ruutua, vaikka kukaan ei toki odota hänen voittavan puolustajien pistepörssiä.
- Olen fyysinen puolustava puolustaja. Täällä on ehkä mahdollisuus pelata vähän enemmän kiekolla, mutta ajatus on silti toimittaa se mahdollisimman nopeasti hyökkääjille ja he jatkavat siitä. Laukaukseni on ihan hyvä... Toivottavasti, Yonkman heittää.
Kokenut ammattilainen ei silti halua puhua pehmoisia. Iso hän on väkisinkin, kova ja ilkeä tarvittaessa.
- Goonikiekko alkaa olla historiaa, mutta totta kai pidän huolta joukkuekavereistani, olen aina tehnyt niin, Yonkman linjaa.
"Täytyy jutella poikien kanssa"
JYPissä hänet on istutettu toistaiseksi nuoren Sami Nikun pariksi. Kiekollisesti etevä Niku, 18, on ollut vakiokasvo juniorimaajoukkuessa ja viime kaudella liigassakin debytoinut Winnpegin varaus nakutti mestiksessä Akatemian riveissä tehot 3+22=25. Hän oli JYP-farmin tehokkain puolustaja, vaikka pelasi vain 39 ottelua.
- Sami on lupaava kaveri. Minun tehtäväni on huolehtia siitä, että hän saa kehittyä ja pelata omaa peliään rauhassa, Yonkman ilmoittaa.
Kauden ensimmäinen kilpailullinen ottelu on edessä lauantaina, kun CHL-avauksessa Hippoksella vierailee pääosin pohjoisamerikkalaisista pelaajista koostuva Sheffield Steelers. Britannian EIHL-liiga on niitä harvoja, joissa Yonkmanin mainitsema goonikiekkokin on vielä voimissaan. Harvassa sarjassa nyrkit heiluvat yhtä tiuhaan.
- Tunnen suurimman osan Steelersin pohjoisamerikkalaisista pelaajista, olen pelannut heitä vastaan siellä. Täytyy vähän jutella poikien kanssa ja kysyä, minkälaista kiekkoa he haluavat pelata. Minun linjani on se, että kovaa, mutta puhtaasti, Yonkman toteaa rauhallisesti 733 AHL- ja 76 NHL-ottelun kokemuksella.
Aiempaa fyysisempi JYP
Viidestä harjoitusottelustaan JYP hävisi kolme ja voitti kaksi. CHL:aa voinee pitää kilpailullisten ja harjoitusotteluiden välimuotona, ainakin toistaiseksi.
- Kyllä joukkueesta aistii silti innon, kun päästään pelaamaan pisteistä, päävalmentaja Virtanen sanoo.
- Katsotaan mitä sieltä tulee. Sheffield on fyysinen, kamppailuhalukas ja rivakasti päästä päähän etenevä joukkue, joka tietää, missä maali on, hän luonnehtii kohteliaasti lauantain vierasta, joka hävisi torstaina Göteborgissa alkulohko N:n kolmannelle joukkueelle Frölundalle murskaavasti 1-9.
JYPissä on alkanut aika jälkeen Eric Perrinin. Lavalin leijona jätti seuraan lähtemättömän jäljen ja kipparoi joukkuetta edelliset kolme kautta.
- Nyt kirjoitetaan tätä tarinaa, en minä tuohon oikein muuta osaa sanoa, Virtanen toteaa.
Lukumääräisesti vaihtuvuus ei ollut poikkeuksellisen suurta, vaikka isoja palasia lähtikin.
- Tämä joukkue on hieman viimevuotista fyysisempi, mutta isotkin ukot kuten Yonkman ja Janne Kolehmainen ovat hyvin liikkuvia, hän luonnehtii JYPiä mallia 2015-16.
C-kirjain ommeltiin seuraikoni Tuomas Pihlmanin puseroon. Marraskuussa 33 vuotta täyttävä Pihlman on JYP-historian neljänneksi paras maalintekijä (120) ja ottelutilaston kahdeksas (435). Liigadebyytti nähtiin jo liki kuusitoista vuotta sitten.
- Pile oli valmennusjohdon yhteinen ja yksimielinen valinta kapteeniksi, Virtanen kertoo.