10. sijan hujakoilta? Tällä hetkellä Devils on hyvää vauhtia matkalla kohti top-5 varausta ja suunta on vain alaspäin. Devils on jo nyt liigassa viidenneksi viimeisenä ja pisteen perässä oleva Buffalo on pelannut ottelun vähemmän sekä 4 pistettä perässä oleva Arizona 3 peliä vähemmän. Devilsin suurimpana ongelmana ovat tällä kaudella olleet loukkaantumiset ja maalinteko. Ensimmäisessä vialla ei ole se, että on hommattu kakkoskorin veteraaneja, vaan se, että nämä kakkoskorin veteraanit ovat jatkuvasti saikulla. Devilsillä on viimeksi ollut vähemmän kuin viisi pelaajaa saikulla 28.11. Detroitia vastaan ja vähemmän kuin kolme pelaajaa Ottawassa 25.10. Noita kakkoskorin kavereita on puolestaan hommattu vain sen takia, että parempia ei ole saatavilla. Sen voi tietysti kyseenalaistaa, olisiko ollut parempi olla hankkimatta ketään, mutta mielestäni ainakin tämän kesän hankinnat olivat onnistuneita (siis jos pysyisivät terveinä).
Devilsillä on sen verran kokenut porukka, että vaikka se onkin keskinkertaista höttöä, niin se tulee pelaamaan silti itsensä noille sijoille, kun alempana olevat, rungoltaan nuoremmat joukkueet tulevat heittelemään tasossaan enemmän.
Loukkaantumiset ovat sikäli huono tekosyy, että niitä on lähes jokaisella joukkueella. Minkä lisäksi Lamoriellon pitää olla kyllä aikamoinen idiootti, jos esim. Clowen, Havlatin ja Cammallerin loukkaantumiset ovat tulleet yllätyksenä.
Ja pointtihan on juuri siinä, että UFA:na ei ole saatavilla kuin kakkoskorin kavereita - nykyään. Lamoriello tuntuu elävän melko vahvasti siellä jossain 10-15 vuoden takaisessa maailmassa. Nykyään laadukkaita pelaajia saadaan lähinnä draftaamalla. Lamoriello on taas pääosin hassannut pickeja tavalla tai toisella, eikä tuo scouttaus-osastokaan taida ihan kunnossa olla. Tämän lisäksi Lamoriello on päästänyt käsistään ison kasan pelaajia ilmaiseksi, vaikka heistä olisi voinut saada pickeja/prospecteja kauppaamalla heidät ajoissa pois.
Oli selvää, että Schneiderilla tulee olemaan sopeutumisvaikeuksia selkeänä ykkösenä pelaamiseen. Mielestäni on turhaa arvioida 7 vuoden sopimusta ensimmäisen vuoden perusteella - etenkin kun se ei ole edes ollut huono. Sen myönnän, ettei Schneider ehkä ole tällä kaudella ollut 6 miljoonan arvoinen, mutta en silti ala valittamaan tuosta sopimuksesta ja pidän sitä edelleen hyvänä ratkaisuna.
Kysehän ei ollut siitä, tuleeko tuo sopimus olemaan ansaittu tulevaisuudessa. Kyse oli siitä, millä perusteilla ja näytöillä tuo sopimus sorvattiin. Kärjistäen voisi tehdä keksityn esimerkin, jossa Adam Larssonille sorvataan ensi kesänä 6 vuoden sopimus 5 miljoonan caphitilla. On täysin selvää, että tuo sopimus
voi osoittautua hyväksi, mutta olisihan se ihan helvetinmoinen riski.
Schneiderin osalta Lamoriello ajoi itsensä tilanteeseen, jossa se joutui käytännössä pakosta maksamaan vahdillensa eliittiykkösen palkkaa, vaikka tämä maalivahti ei ollut vielä ikinä osoittanut olevansa tällainen.
Tästä olisi kyllä mukava kuulla Lamoriellon vankkumattomana kannattajana tunnetun dalin mietteitä. Kesällähän nimittäin hän otti sen lähinnä pyhäinhäväistyksenä, kun sanoin, että Schneider sai sopimuksen, johon hänellä ei ollut vielä kannuksia. Valitettavasti vain häntä ei ole palstalla näkyny vähään aikaan.
Eivätköhän Devilsin ongelmat ole yhdistelmä Lamoriellon ja DeBoerin yhdessä tekemiä virheitä, pelaajien panosta viime kädessä toki unohtamatta, joita vaikea loukkaantumistilanne ja otteluohjelma ovat korostaneet entisestään. Kaiken taustalla lienee vuosia jatkunut heikko varaustoiminta, joka ei ole tuottanut rosteriin 90-luvun jälkeen Eliasin, Gomezin ja Niedermayerin tasoisia pelimiehiä. Vielä kun Lamoriello ei ole sitten pystynyt pitämään joukkueessa Parisea, Kovalchukia ja jossain määrin Clarksonia, on hän joutunut paikkailemaan aukkoja ikääntyneillä ja loukkaantumisherkillä pelaajilla, jotka eivät ole aina onnistuneet roolissaan erityisen hyvin (esim. Ryder, Clowe ja Havlat).
Kyllähän Lamoriello varmasti tiesi tasantarkkaan, mitä hän DeBoerista valmennuksellisesti saa. DeBoerhan peluuttaa tuollaista hyvin 90-lukumaista pystysuunnan kiekkoa, jossa lähinnä grindataan hulluna. Tuo joukkue on täynnä tuollaisia raskasjalkaisia grindereita. Sikäli erikoista, että edes erityisen fyysinen joukkue tuo ei ole. Tuolloin 10-15 vuotta sittenhän oli tehokas tapa rakentaa joukkue pelaamaan todella tiivistä puolustuspelaamista ja sitten tuollaista tasaista grindausta. Edellytys tämän taktiikan toimimiselle oli hyvä maalivahtipeli. Lamoriello selvästi elää vielä tässä maailmassa, sillä niin valmennukselliset valinnat kuin Schneiderin hankkiminen verrattain arvokkaalla draft pickilla, samalla, kun maalivahtien treidiarvot ovat olleet laskusuunnassa, osoittavat tätä. Nykyään kiekonhallinta ja hyvällä luistelulla varustetut pelaajat ovat niin isossa roolissa, että tuollainen 90-lukumainen lätkä ei enää yksinkertaisesti toimi. Mielestäni nuo viimeisimmät ykköskiekan varaukset myös edustavat tätä tyyppiä. Matteau ja Quenneville ovat pelaajatyyppeinä tuollaisia kovia työmyyriä, joilla on melko rajallinen kiekollinen anti. Eikö näitä nyt ole jo tarpeeksi Devils-organisaatiossa?
Mutta ei DeBoerillekaan voi antaa kovin paljoa kehuja tekemisistään. Joukkueen pelisysteemi ei ole toiminut pitkään aikaan etenkään hyökkäyspelin osalta. Kiekkoa ei saada kuljettamalla hyökkäysalueelle, minkä takia joukkue joutuu turvautumaan aivan liian usein pitkä päätyyn ja perään -systeemiin, mihin hyökkääjät ovat pääosin liian hitaita (lainasinkin Dissonanssin sanoja Boston-ketjusta aikaisemmin asiaan liittyen). Vähintään yhtä suuri ongelma on hidas suunnanmuutospeli. Siinä vaiheessa kun kiekko on hyökkääjillä, vastustaja on ehtinyt jo ryhmittyä puolustusasemiin keskialueelle ja omalle siniselle. Se johtuu mielestäni enemmän pelisysteemistä kuin pakkien kiekollisista taidoista, sillä esim. Zidlicky, Gelinas, Larsson ja Merrill ovat ihan päteviä pelaajia pelaamaan myös ylöspäin.
Nämä seikat juuri edustavat sitä vanhentunutta käsitystä NHL-kiekosta. Toki tuo hidas omista lähtö on melko erikoista, koska tosiaan kiekollista taitoahan joukkueessa on. Tosin nykyään siihen vaaditaan myös hyvällä jalalla ja fysiikalla varustettuja pelaajia, koska myös vastustajan hyökkääjät ovat muuttuneet nopeammiksi ja isommiksi.
Toinen asia, josta en ole pitänyt DeBoerissa, on hänen tapansa kohdella nuoria pelaajia. Tulokkaiden pitää toki todistaa taitonsa ja pystyä pelaamaan illasta toiseen NHL-tasolla, mutta siitä huolimatta heidän pitää pystyä tekemään virheitä, ilman että se johtaa heti penkkikomennukseen, kuten on tapahtunut usein varsinkin Larssonin ja Gelinasin kohdalla. Samaan aikaan veteraanit ovat tehneet ihan samanlaisia virheitä, mutta he ovat selvinneet niistä ilman penkityksiä. En tarkoita sitä, että heitä pitäisi penkittää (ehkä Salvadoria lukuun ottamatta), mutta haluaisin, että tulokkaat saisivat keskittyä Zidlickyn tavoin seuraavaan vaihtoon eikä siihen, pääsevätkö he enää edes kentälle. Pitkässä juoksussa homma on kuitenkin kiinni itseluottamuksesta.
Korjatkaa toki, mutta eikös tämä ole ollut linjaus Devilsissä jo ennen DeBoeria? Siis se, että nuoret ovat aina hieman altavastaajia.
Uuden valmentajan alaisuudessa on mielenkiintoista nähdä, minkälaisia muutoksia pelaajien roolituksessa tapahtuu. Toivoisin, että esim. Zubrusia ei nähdä enää ykkös- ja kakkosketjussa eikä Bernieriä ylivoimassa. En ole varma siitäkään, että Jagr tulee pelaamaan tulevaisuudessa yhtä isoja peliminuutteja kuin tähän asti. Vaikka hän on 42-vuotiaana yhä kova pelimies ja kerää suhteellisen hyvin pisteitä, ei hän ole enää missään nimessä ykköskentän pelaaja.
Tuleva valmentajavalinta on ehkä paras indikaattori siitä, että onko Lamoriello lopullisesti jäänyt sinne menneisyyteen, vai otetaanko sinne kaveri, joka ymmärtää nykyajan NHL-kiekosta jotain. Tosin tilanne voi olla se, että koska joukkue on rakenteeltaan tuollainen pystysuunnan grindaamiseen soveltuva, niin valmentaja sitten valitaan tätä lähtökohtaa vasten.
Jos tilannetta ajattelee pidemmällä aikavälillä, niin en ole huolissani Devilsin maalivahti- ja puolustuspelistä. Hyökkäystä tullaan kuitenkin rukkaamaan vielä melko kovalla kädellä, mikä johtuu sekä pelaajien iästä että sopimustilanteista. Tämän hetkisestä kokoonpanosta vain Henrique, Cammalleri ja Zajac (nykyistä pienemmässä roolissa) voinevat olla hyökkääjistä varmoja omasta pelipaikastaan joukkueessa.
Onhan tuo melko haastava tilanne. Siellä on annettu usealla kaverille täysin ylihintaisia ja pitkiä sopimuksia sekä rukattu vielä NTC/NMC-pykälää päälle. Tuollaisista kavereista ei tule pääsemään koskaan eroon. Se hankaloittaa myös jatkossa joukkueen kokoamista cap-näkökulmasta, eikä se mahdollista näiden kauppaamista niitä tulevaisuuden pelimerkkejä saadakseen.
Näen Devilsin tilanteen tällä hetkellä melko tukalana, ja tilanne on pääosin Lamoriellon itsensä aiheuttama. Tosin kehuja täytyy jakaa tuosta nuoresta puolustajarungosta, joka on se ehkä tärkein toivonkipinä tuossa organisaatiossa. Sen varaan voidaan rakentaa paljon, jos vain nämä kaverit sitä potentiaaliansa lunastavat kunnolla.
edit. Yksi hakasulkumerkki kun puuttui, niin viestistä katosi puolet ja lainauskin meni väärälle henkilölle, vaikka esikatselussa ei ollut mitään hävinnyt. Nyt on sitten koko viesti ja oikeat henkilöt viesteissäkin!