Eikö tämä "ensi vuoden draftissa parempi QB -sato" ole lähes joka vuotinen story line? Tai ainakin siltä se tuntuu, sillä sen verran usein olen tämän väitteen aiemminkin nähnyt. En nyt lähde ottamaan kantaa pitääkö tuo tällä kertaa paikkansa, sillä vaikka Darnoldit ja kumppanit ovatkin niminä tuttuja, niin en heidän ole nähnyt juurikaan pelaavan, joten hyvin vaikea sanoa heistä oikeastaan mitään mikä ei olisi suoraan jostain luettua. Darnold ei ole ollut collegessa aloittava QB edes yhtä kokonaista kautta, joten ns. sample size on hänen kohdallaan vielä kovin pieni. Toki hän oli myös high schoolissa korkealle rankattu pelaaja, joten ilmeisen potentiaalinen QB kyseessä. Rosenista taas oli jossain vaiheessa juttua, että hänen persoonansa ei olisi kaikkein pidetyin skouttien keskuudessa, ja onhan hänen taustansa hieman sellainen klassinen kultalusikka suussa -lapsuus, joka ei nyt aina ole povannut suurta menestystä NFL:ssä. Mutta en lähde häntäkään sen kummemmin arvioimaan, kun en yksinkertaisesti tiedä hänestä pelaajana tai persoonana tarpeeksi.
Draftiin on aikaa pari viikkoa ja pelaajien vierailut seurojen luona ovat käynnissä kovaa vauhtia. Jokaisella joukkueella on oikeus kutsua 30 pelaajaa vierailulle omaan rakennukseensa, jonka lisäksi on vielä x-määrä lähiseutujen yliopistojen pelaajien visiittejä, joita ei lasketa tuohon 30 pelaajan kiintiöön. Nämä pelaajavierailut ovat vain yksi osa arviointiprosessia ja pelaajiin tutustumista, eikä niistä kovin suuria johtopäätöksiä voida tehdä, mutta voi niistä jotain pyrkiä päättelemään. Steelersin kohdalla esimerkiksi selkeä trendi on ollut tuoda tukimiehiä vierailuille, mutta myös useampi pelinrakentaja on käynyt vierailulla, mitä voidaan pitää selkeänä merkkinä siitä, että Roethlisbergerin jälkeiseen aikaan on alettu valmistautua ihan tosissaan. Steelers ei pitkään aikaan ole uhrannut pelinrakentajien skouttaamiseen juurikaan resursseja, ja viimeksi varausvuoro on käytetty QB:hen vuonna 2013, kun nykyinen back up Landry Jones varattiin 4.kierroksella. Ei se varmaa ole, että QB tästä draftista mukaan tarttuu, mutta uskoakseni sellainen tullaan varaamaan, jos sopiva pelaaja osuu kohdalle sopivalla varausvuorolla. 1.-2.kierroksen varausta tuskin QB:hen käytetään, mutta 3.kierroksesta eteenpäin näkisin sen olevan täysin mahdollista.
Kun laittaa Steelers -lasit syrjään ja katsoo draftia laajemmin, niin huomio kiinnittyy draftin syvyyteen. Ihan sellaisia varmoja superstaroja tarjolla ei mielestäni ole Myles Garrettia lukuunottamatta, mutta todennäköisiä tulevia Pro Bowl -tason pelaajia on tarjolla paljon. Esimerkiksi RB:t Fournette ja Cook ovat välittömästi impact -pelaajia NFL-tasolla. Fournette tulee olemaan Zeke Elliott -tasoa heti rookiena, jos pääsee juoksemaan samanlaisen hyökkäyslinjan takana. Tosin ei liene todennäköistä, että Fournette yhtä hyvään tilanteeseen pääsisi, sillä top 10 varaavista joukkueista vain Tennesseella on todella hyvä hyökkäyksen linja, ja heillä on jos RB-osasto kunnossa, joten he eivät tule Fournettea varaamaan. Jacksonville lienee Fournettesta todella kiinnostunut, sillä hän olisi täydellinen match siihen mitä Jaguars organisaationa tarvitsee. Bortles ei ole riittävä QB kantamaan koko hyökkäystä harteillaan, joten Jagsien kannattaisi pyrkiä rakentamaan hyökkäyspelinsä vahvan juoksupelin varaan. Fournette on juuri sellainen "foundation back", jonka ympärille koko hyökkäyksen identiteetin voi muodostaa.
Dalvin Cookin potentiaali on samaa tasoa Fournetten kanssa, mutta hän on hyvin erityylinen RB. Cook ei tule loistamaan short yardage -tilanteissa eikä hän tule siirtämään ketjuja Fournetten vauhdilla, mutta heittopelissä ja sivuille suuntautuvissa juoksuissa Cook on tappavan tehokas. Näkisin Cookin NFL-potentiaalin isompana versiona Devonta Freemanista.
Puolustuksen takakenttää pidetään draftin laadukkaimpana ja ennen kaikkia syvimpänä osastona. Varsinkin kulmapuolustajien taso on todella kova. Marshon Lattimore, Marlon Humphrey, Gareon Conley, Sidney Jones, Teez Tabor, Fabian Moreau... tuossa nyt muutama nimi, joiden NFL-potentiaalia pidän erittäin kovana. Toki kaikilla on omat kysymysmerkkinsä, joten eivät he mitään pomminvarmoja supertähtiä ole, mutta ei kukaan college CB ole sellainen silloin kun draftiin osallistuu. Edellä mainituista Jones ja Moreau tulevat todennäköisesti tippumaan pois ykköskierrokselta loukkaantumisen takia, mutta he tulevat olemaan erittäin hyviä valintoja myöhemmillä kierroksilla, sillä kummankin vamma oli enemmän huonoa tuuria kuin osoitus lasisesta kropasta.
Safety -paikan pelaajista Jamal Adams ja Malik Hooker ovat pomminvarmoja ykköskierroksen varauksia, todennäköisesti jopa top 10 -valintoja. Adams on enemmän lähellä linjaa pelaava "box safety" kun taas Hooker on puolustuksen viimeisenä lukkona häärivä "center fielder". Hookeria on verrattu mm. Earl Thomasiin ja jopa Ed Reediin pelityyliltään, mutta hän on myös yksi draftin riskialttiimmista pelaajista, sillä hänellä on takana vain yksi vuosi college starterina, eikä hän pystynyt osallistumaan mihinkään draftia edeltäviin work outeihin tai combine harjoitteisiin loukkaantumisten takia. Joten NFL- joukkueet ovat hänen kohdallaan täysin videonauhojen varassa, kun ne pyrkivät määrittämään hänen pelillisiä taitojaan. Toki haastatteluihin ja muihin taustojen tarkistuksiin Hooker on pystynyt osallistumaan siinä missä muutkin, mutta pelkästään niiden perusteella hänen NFL-potentiaalia on vaikea arvioida. Luultavasti osa joukkueista onkin ottanut Hookerin pois listalta ykköskierroksen pickia miettiessään, sillä hänestä on yksinkertaisesti liian vähän tietoa saatavilla, jotta hänen valinnastaan ykköskierroksella voisi olla 100% luottavainen.
Mielenkiintoiset safety -prospektit eivät rajoitu Adamsiin ja Hookeriin. Myös Jabrill Peppers, Budda Baker ja Obi Melifonwu on nimiä, jotka tullaan huutamaan draftissa jo aikaisessa vaiheessa (1-2.kierros). Heidän kohdallaan hajonta eri joukkueiden välillä siinä miten he pelaajia arvottavat tulee olemaan suurta. Peppers ja Melifonwu varsinkin ovat pelaajia, jotka vaativat hyvin tarkasti rajatun roolin, jotta he voivat olla tehokkaita. Bakerin arvoa laskee pieni koko josta seuraa myös epäilys siitä tuleeko hän olemaan liian loukkaantumisherkkä NFL-tasolla. Vertaukset ex-Colts Bob Sandersiin kertovat kaiken oleellisen Bakerista, sekä hyvässä että pahassa. Uskon, että jonkin seuran coaching staff rakastuu Bakeriin siinä määrin, että hänet varataan ykköskierroksella.
PS. Bakerista vielä sen verran, että ymmärtääkseni hän ei ole ollut mitenkään loukkaantumisherkkä aiemmin urallaan, joten kenties tuo vertaus Sandersiin on hieman turhan yksinkertainen. Bakerin kohdalla on kuitenkin pelko samanlaisesta kohtalosta, sillä jatkuvat törmäykset itseään huomattavasti isompiin pelaajiin eivät voi olla näkymättä kropan kestävyydessä ja uran pituudessa.