On tätä pudotuspelien alkamista kyllä odotettu: oikeastaan koko kausi on ollut playoffien odottelua ainakin omalta osaltani ja perus runkosarjamatseihin on ollut todella vaikea syttyä millään tavalla, vaikka pelejä on mielellään seurannutkin. Erityisen mielenkiintoisiksi nämä pleijarit Caps-fanien (tai ainakin allekirjoittaneen) näkökulmasta tekee sama asia kuin mistä jonkin aikaa sitten Capitals-ketjussa kirjoitinkin: nyt alkaa pääkaupunkilaisilla olemaan käsillä viimeiset hetket voittaa Cup, ellei yllätyksiä tapahdu. Tämän vuoden joukkue on omissa papereissani paras joukkue mitä Capitalsilla on palkkakattoaikakaudella ollut, ehkä jopa paras kaikista Caps-joukkueista ikinä. Tämän kauden jälkeen rosterista lähtee liuta kovia pelimiehiä kävelemään palkkakaton takia, ja ensikauden jälkeen todennäköisesti tulee lähtemään vielä lisää kovatasoisia pelaajia. Jos Washington Capitals haluaa voittaa Stanley Cupin, on nyt joukkue sekä pelillisesti että rosteriltaan parhaassa näkemässäni kunnossa kaudesta 2010-2011 eteenpäin. Jos tämä porukka haluaa Cupin voittaa vielä tämän kauden (ja varsinkin kauden 2017-18 jälkeen) vaatisi se todella maagista nousua alhaalta nousevilta prospecteiltä ja/tai sellaisia taikatemppuja MacLellanilta joita ei varmaan yksikään GM ole palkkakaton aikana tehnyt. Toki ihmeitä voi tapahtua ja on NHL:ssä ennenkin yllätyksiä nähty, mutta lähtökohtaisesti voitanee todeta näiden olevan nyt ne viimeiset hetket tuoda pysti pääkaupunkiin.
Itse sarjasta en osaa sanoa juuri mitään. Tämä voi olla Capsille täysin ylikävely, ja tavallaan sen pitäisikin olla, mutta nähtäväksi jää onko tällä joukkueella sitä "tappajanvaistoa" joka siltä on aiempina vuosina puuttunut. Esimerkkinä mainittakoon vaikkapa viime pudotuspelien Flyers-sarja joka piti väkisinkin venyttää sinne Game 6 asti (joka sekin voitettiin 1-0), vaikka sarja oli ensimmäisen kolmen pelin jälkeen 3-0. Myös kyky taistella itsensä pahasta (sarja)tappioasemasta takaisin on tuntunut olevan Washingtonille suuri ongelma aiempina vuosina.
Tämä joukkue on tällä hetkellä ylivoimainen mestarisuosikki, jolla on liigan paras rosteri (kyllä, sanoin juuri tuon), peli toimii ennennäkemättömän hyvin ja ulkoisesti kaikki tähdet ovat juuri nyt kohdallaan. Canadiens, Rangers, Senators, Bruins, Maple Leafs ja Blue Jackets: en näe noista yhdenkään joukkueen olevan tarpeeksi hyvä päihittämään Capitalsia best of 7 -sarjassa, joten Capitalsin pitäisi marssia suoraan finaaleihin asti. Huomasitteko että listasta puuttui yksi idän playoff-joukkueista? Niin, Pittsburgh Penguins - pidän tuota ainoana suurena uhkana Capseille, mutta heillä puuttuu Letang ja joukkue on muutenkin ollut loukkaanumisten riivaama koko kauden. Tiedän Capitalsin aiemman playoffhistorian mutta uskon tämän olevan vain historiaa. Voin toki olla väärässäkin ja voi olla että takkiin tulee ja kunnolla, mutta kieltäydyn lähtemästä tuolla mentaliteetillä näihin poffeihin.
Jos tämä joukkue ei pysty päihittämään noita aiemmin listaamiani joukkueita, ja klesana olevaa Penguinsiä, niin sitten voidaan ruveta miettimään kannattaako tällä joukkueella enään jatkaa. Jos Capitals ei tänä keväänä voita, on se suuri pettymys.
Itse lähden kevääseen ajatuksella, että Stanley Cupiin kaiverretaan tänä kesänä teksti "Washington Capitals 2016-17".